第4章
顾大海风尘仆仆地从民生街赶了回来，经过门房时，瞥见陈大夫的软轿已经停在了门房外，心知老夫人此时应是在七少爷处。于是他穿过前厅，绕过长廊，待小厮进去通报之后，便候在了七少爷的宅院门口，一丛观音竹旁。
这丛青翠的竹子是七少爷十岁生辰时命他所种：“君子当如竹般坚韧，顾大海，你找人在此处种下一丛观音竹，我要日日看到它，以勉励自己！”
少爷的院落一如往常般的安静，只时不时地有婢女进出。若不是带着些许凉意的秋风将院内的药汤气吹送了出来，谁会想到曾经挺拔如竹的院落主人如今卧在病榻上昏迷不醒。
顾大海等得十分耐心，他晓得每回陈大夫切脉后，都会与老夫人商讨良久。
约莫过了半个时辰，之前进去通传的小厮出来了：“海管事，老夫人让您去静心堂等着。”说罢，便引领顾大海往院落深处去。
静心堂是七少爷的书房，自打从京城将少爷接回府，老夫人待在这儿的时辰就比在自己的院子里多。于是静心堂便被老夫人临时用来处理庶务和打理生意。
不消一盏茶的功夫，便听得有脚步声走近，顾大海赶忙起身，待见到老夫人后，躬身作揖。
“租贴都送出去了？”一身锦衣的老夫人在丫鬟的搀扶下，坐在了书桌旁的椅子上。尽管面容疲惫，可声音却还中气十足。
顾大海恭敬地往前一步禀报：“回老夫人，租贴都送出去了，街坊们都很体谅咱们，对涨租一事均无异议。”
听完顾大海的叙述，老夫人倍感欣慰地点了点头，随后又叹了口气：“年景不好，让乡里乡亲也跟着受委屈了，到了年节时，记得给每家都备些年礼，告知他们，此次涨租后，我们顾家绝不会再为难街坊，新租十年不动。”
老夫人素来信奉因果之说，她坚信种一份善因，得一份善果。在生意上尤为如此，她从来不允许顾家以势欺人。但凡与民生相关的营生从来都是让利为先，也向来不允许诸如赌坊等偏门生意在开原出现。
自从孙儿顾陵川被圣上钦点为探花，入职翰林院之后，她便更加虔诚，逢年过节搭棚施粥，捐衣赠药，举家之力为孙儿，为全家积善缘。可不知怎的，随着顾氏族人在朝廷越发风光，家族生意却渐渐走了下坡路。
起初老夫人并未在意，生意嘛，不是赚就是赔，不可能一直日进斗金。只是日子一长，事情便显得蹊跷了起来，那些十几年来，稳稳当当的固有生意，总是会在意想不到的情况下出现纰漏。
比如，每年冬日，顾家都会有固定数量的船只从福建、广东等地运送橘子等新鲜蔬果销往京城，年年如此，稳赚不赔。可就在川儿高中那一年，本应用艾草熏蒸防腐的鲜果却被老管事误用了硫磺，导致路程还未过半，果子便全数发霉。
再比如，家族在开原县以南的田庄边拥有一片桑树林用于养蚕，十多年来。虽然不是家族生意的大头，却一直是固定的进项，可谁曾想，居然有工人在中元节那天拜祭因急病去世的亲人，一时疏忽导致山火，田庄桑林毁于一旦。
诸如此类的事接二连三发生，一直到孙儿出事。
她不是没有怀疑过，只是查到最后，却发现一切皆因疏疏忽而导致的意外，并没有人为插手的痕迹。就像那场马球赛，本来不该上场的川儿，临时替了被圣上突然传召的三皇子。而那匹受惊的马则是因为一只误钻进草场的野兔。
“人选的事看得如何了？”
虽未明说，但顾大海知道老夫人问的是给七少爷冲喜的事：“小的确实物色到了一位合适的人选。”
老夫人下巴一抬，示意他继续往下说。
顾大海朝老夫人恭敬地作了一揖，仔细禀告：“是酱园铺老板娘的外甥女，上月刚及笄，比七少爷小三岁，正是压得住七少爷的属相。”
“她父母双亡，被她的亲姨妈也就是酱园的老板娘养在身边。”
“这位老板娘也是个不容易的，早年丧夫，靠着一己之力。不仅将独子培养成秀才，就连外甥女也是个能识文断字的。今日我试探了几句，她姨甥二人不卑不亢，让小的心生敬畏。除了身家清白，这姑娘的样貌也是出挑的很。虽说咱是给少爷冲喜，但也得挑一位与少爷般配的女子不是？若是果真因为冲喜醒转了，小的敢保证，少爷与这姑娘站一起啊，定如那金童玉女一般！”
“果真有你说得那么好？”老夫人听得顾大海绘声绘色地一通讲，沉重的心情因为顾大海那“醒转”二字而轻松了些许，她不禁好奇：“那么好的姑娘，求亲的人不得踏破她酱园铺的门槛？”
“所以说有些事就是老天给安排好的，这姑娘什么都好，唯一不足的就是不会说话。若是放到普通人家，天聋地哑必是个麻烦。可若是在咱们府里，安安静静地给少爷冲喜就再适合也不过了。”
顾大海的话切切实实地说到老夫人的心坎上。
以顾府今时今日的地位，冲喜一事不宜声张，没有什么比娶一位身家清白，知书达理，又能安静不惹是非的女子更好的人选了。
老夫人觉得不错，点头道：“听着是个清白本分的孩子，你既已粗略知晓她的年岁月份，那就先请神算子合一下。若是确实能压得住，再着手安排提亲之事。此事先不必声张，一切等神算子算好后，再做定夺。”
第6章 程洛
三日后的清晨，章韵竹挎着装有表弟干净衣衫的包袱，正要迈出家门，姨妈便叫住了她：“韵竹，把下个月的学资也给你表弟送去。”
手中多了一个小小的荷包，里面的银钱铜板因为晃动而叮当作响。
铺子里有多少赚头，章韵竹清楚得很，心想着姨妈应该是把铺子里的零碎也都放进去了，顿时觉得心里又沉重了些。
她不敢再停留，朝姨妈打着手语表明自己快去快回后，便快步朝着书院方向走去。
离书院大门不远处，有一座供人歇脚用的亭子，每回给表弟送衣物学资，都是约在这里。
秋意渐浓，露水也重了，许是心中有事，步伐过急，待走至亭中才发现脚趾头湿漉漉的。低头一看，布鞋果不其然被露水沾湿了一块，里头的袜子不用想肯定也湿了。
她不自觉地蜷起了脚趾头，尽量减少与潮湿接触的面积，便不愿再多放心思在此之上，眼睛望向书院大门处，焦急地等待着表弟的出现。
不多一会儿，便看到了表弟匆匆而来。
“表姐！”
那声音与三日前相比松快了些许，她的心也因此略微安定，就连脚趾头也不再那么难以忍受湿袜子的包裹。
刚刚坐下，表弟便迫不及待地将他的发现一股脑儿地都说了：“程洛和我一同下场考的乡试，他曾与我提及，他自小除了个妹妹便再无其他亲人，等他中了秀才，头一件要做的，就是给这妹妹寻个好人家。”
“我当时没太把这句话放在心上，像我们这样的家境，每个人都盼望着考取功名后，家人能跟着沾光过上好日子。”
母亲就时常跟他念叨，让他专心读书，不要过早考虑亲事，等功成名就，这些好事会自己上门的。每次一听母亲说这些，他就不耐烦，古人都言：“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。”他是个读书人，怎么不知这个道理。他觉得母亲是不信任他的求知上进之心。
“后来揭榜，他没有中，之后连着两日都没见到他。原本想着给他一些时日，男子汉大丈夫，一场考试而已，大不了东山再起。到了第三日，仍是见不着他，我便有了去他家探望的心思，才找先生要到了他的住处，他就回来了。”
“他说从今往后他要加倍读书，不能分心。于是送妹妹去外地的亲戚家，便耽搁了几日，我见他眼睛红红，以为他只是因为兄妹情深，舍不得妹妹。如今想想，这便是一个不寻常之处。”章韵竹赞同刘野的想法，她朝着表弟比划：‘他明明就只剩妹妹一个亲人，这又是哪里来的亲戚，小的时候不曾伸出援手，现下功名也没中，怎的又愿意接收这个长大成人的妹妹了？”
“而且，他说他更要加倍念书，可为什么又和你说如果你给了三百两，他就退出书院？”
见表姐一阵见血地点出问题，刘野忙不迭地点头道：“正是，现在回想起来，他当时的每一句话都矛盾至极。只是我想不明白，我和他是全书院两个家境最拿不出手的。若是他妹妹真的需要这三百两救急，我若拿不出钱，他怎么办？”
表弟言下之意是，找谁敲诈，都比敲他来得多且快，正常人怎么会想着从秃子身上找虱子呢？
然而章韵竹却想着，这个程洛只是没中秀才而已。就算妹妹真的有事，最终拿到三百两就能解决问题了吗？如果解决了，他又为什么一定要退出书院？
“换个角度想想，这件事最坏是什么结果？”
刘野本来觉得自己已经发现了一些不对劲，以为能和表姐顺藤摸瓜找出解铃之法，没想到解题也只是解个开头而已，看到姐姐问他最坏的结果是什么，他又有些泄气，垂着头道：“最坏的结果，我赔不了钱给他，赌场也找我要钱。”