第3章
顾大海听罢点头，“真是家学渊源，难怪您家公子小小年纪便中个秀才，来年会试必定一举夺魁！”
姨妈听了，顿时觉得有戏，于是趁势想借着儿子的光把涨租一事给糊弄过去：“承您吉言，这些年靠着贵府的庇佑，才有的我们孤儿寡母苟活。只是我们这酱园，本小利薄，全部营收都供小儿读书了，东家能否看在我儿与探花郎同门的份上，宽宥宽宥，先涨个一成，奴家好再多供儿子两年，待乡试过了，定连本带利一并奉上！”
姨妈口中的探花郎，指的是开原县人人皆知的顾家七少爷，顾氏一族天子骄子一般的金鳞儿，顾陵川。他自幼在开原书院读书，小小年纪便名声大噪，也正是如此，姨妈才会倾尽所有让表弟在开原书院求学，以求沾沾文曲星的灵气。
姨妈一边说着，一边看着对方的眼色继续道：“我儿自不能与贵府的千金探花郎相提并论，只是家里确实已经找不到可以一俭再俭的地儿了。”
听到酱园西施提起他们顾府上下皆敬之爱之的探花郎七少爷，顾大海的表情似乎变得凝重了起来，只见他叹了一口气，拒绝道：“东家定好的事，岂能朝令夕改。这年头，谁都不好过，与其在这与我墨迹，不如早点想法子筹钱要紧。”说罢便朝着门外走去。
话说到这份儿上，连傻子都知道涨租势在必行，没有一丝回旋的余地。姨妈唉了一声，说了声您慢走，便没有再说话。仿佛方才的软磨硬泡已经消耗了她所有的气力。
令人没想到的是，已经行至店铺门口的顾大海，忽然停住了脚步，仿佛想起什么重要之事，折返了回来：“老板娘，我只问你一句话，你这外甥女许配人家了没有？”
第4章 缘由
姨妈被问的莫名慌张，忙将韵竹护在了身后，嘴上没说什么。可脑海里已经上演了一出恶霸家丁强抢民女的梨园大戏。
眼前的酱园西施身形单薄，却仍旧强而有力地将外甥女挡在了身后，顾大海打量着衣着朴素的姨甥二人，她们的头上竟然连普通人家的女子日常佩戴的银钗都不曾见到，布衣素裹，果真是节俭到了极点。
见酱园西施一脸戒备，他忙解释道：“老板娘别误会，我见您家风淳朴，这外甥女儿也很乖巧懂事。若是尚未婚配，我倒是愿意给她介绍一门好亲事。”
顾大海一字一句说得诚诚恳恳，与当日那满嘴污秽的媒婆形成了鲜明的对比，知道东家管事确是出于好意。于是徐氏也放软了姿态，客气地答道：“多谢东家看得起咱们，这孩子上月才及笄，尚未相看人家。”
怕拂了管事的好意，又怕被轻贱，徐氏还是多添了一句，婉转表达了自己的意思：“自将她养在身边那一刻起，奴家就把这外甥女当亲闺女一般对待。这孩子也争气，除了先天那一点不足，处处都比人强。这么好的闺女，奴家想多留她几年，以后与夫君举案齐眉的日子还长着呢？不急这一时半会儿的，您说是不？”
顾大海恍然，原来这酱园西施怕他把她家外甥女说给人家做妾，做外室呢，他嘴角浮现一丝弧度，对酱园铺又多了一分好感。
老夫人明确地表明过，除了八字合适，能压得住之外，最最重要的，是一定要清白本分人家的女子。
这姑娘确实挺合适的，老夫人应该会满意吧？
顾大海心中念叨的老夫人，便是当今顾府的掌舵人。在整个顾府众人的眼里，如老佛爷一般存在的顾老夫人。
十多年前，她曾凭着一己之力将即将分崩离析的顾氏一族给撑了起来，是个不输须眉的巾帼。
顾氏嫡支一脉共有三房，老夫人是二房的太太，只是子嗣单薄，仅育有一子。大房由于大爷出仕，便将家里的庶务生意悉数交到了二房太太也就是老夫人的手里，自己则带着妻儿定居京城，一心扑在仕途之上。三房由于是庶出，一直在二房的余荫下讨生活。久而久之，三房不愿意一直被二房的孤儿寡母压上一头。于是明里暗里给老夫人使绊子，还时不时地往京城里递信儿试图离间大房与二房相互间的信任。
顾家要是不稳，整个开原县的老百姓都得跟着跌跟头，十多年前的事。要是展开说也够说书人讲他个三天三夜。总之老人家最终力挽狂澜，把三房收拾个服服帖帖，再也不敢作妖闹事。而大房老爷也在二房强而有力的支援下，荣封国子监祭酒，桃李满天下，自此顾府迎来了鼎盛时期。
似乎老天爷也乐意为顾氏一族锦上添花，老夫人的独子体弱多病。但是他的儿子，老夫人唯一的孙儿顾家七爷顾陵川却是人中龙凤，人称神童的他，是全江南最年轻的解元，之后意料之中顺利拿下会元，并在随后的殿试中被圣上钦点探花，一时风光无限。
然而月有阴晴，人有旦夕，谁也没有想到，在一场为迎接外使而由圣上钦准的马球竞技中，意气风发的探花郎竟意外变成了一副活死人的模样。由于事发突然，且牵扯到邻邦，朝廷并未将此事声张。直到三月后，御医承认药石无用，大房大爷，国子监祭酒顾大人才从京城传出了消息，让老夫人预备好后事。
老夫人接到信后，人便昏死了过去，当时就是顾大海去给请的主诊大夫，那日的情景仍历历在目。
在陈大夫施了几针后，老夫人渐渐醒转过来，她环视了围在她身边或哭泣或叹气的众人，怒得声音发颤，冷冷地命令道：“哭什么哭，我老婆子死不了，我的孙儿更死不了！立刻备船，把七少爷给我接回来！告诉大房，我孙儿命硬如铁，二房只认喜事，不认后事！”
顾府的下人们在老夫人的授意下，利用商船的掩护，低调利落地将阖府上下引以为傲的七少爷接了回来。
在被丫鬟搀扶着踏进七少爷房中的那一刻，老夫人被眼前那一副皮肉尽褪，犹如枯木的身躯给惊到了。
曾经的孙儿挺拔如劲松，精瘦强健，而躺在榻上的那男子早已瘦的脱了相。若不是她的儿媳妇二夫人林氏在榻前哭泣，她不敢相信那居然真的是她那气宇轩昂，风姿卓立的宝贝金孙，顾陵川。
不是没有想过孙儿的伤势能有多糟糕，她以为会见到顾陵川浑身是血，又或是在某处有着碗大的伤口，可真见到了，却发现周身上下早已没有任何伤情，就如陈大夫所说：“再重的外伤，有御医与宫里赏赐的药材加持，三月之内已必然痊愈。”
陈大夫医术精湛，擅针灸，在江南颇有名气，因与顾家有世交，常年为顾府主诊，老夫人可以不相信御医的话，但不能不信陈大夫的诊断。
陈大夫语带斟酌，说的每句话都犹如书写药方般谨慎：“如今症结在于内里的伤情，初步判断在头部。然头部穴位繁多，究竟是何部位，我尚不得知，唯有以针试探，找寻阻滞之处。”
随即话锋一转：“但探花郎脉象微且虚，身体也弱，若日日施针恐难以承受。故当务之急是将探花郎的身体调养起来。待其身强体壮之时，我再循序渐进，以针石寻找病灶。”
老夫人听懂了陈大夫的话，果真是药石无用了。
老夫人痛苦地闭上了双眼，她从来不是那轻易被困苦打败之人。哪怕十多年前被三房发难，她也不曾退缩。可眼下，她真是一点办法都没有了。
就在此时，向来文静的儿媳，顾陵川的母亲二夫人林氏，跪在了她的面前，泪流满面：“母亲，您一向睿智，儿媳也不敢左右您的决定。只是这一回，儿媳斗胆向您求个恩准，寻个八字相合的女子，给川儿压住厄运。我知这事听来荒唐，可真的没有其他路可选了。望母亲成全儿媳的荒唐请求，给川儿一线生机。”
顾大海当然不可能在未禀明老夫人之前，便将顾府欲冲喜之事说与酱园西施。
看着她虽殷勤切切，可却又藏不住慌张与疑惑的双眼，顾大海不置可否地点了点头，朝姨甥俩抱拳后，便扬长而去。
第5章 人选
见管事未发一语离去之后，酱园西施以为自己方才的话起了作用。
她松了一口气：“东家不愧是顾家的人，通情达理，不强人所难，不像那些仗势欺人的玩意儿，尽做些狗屁倒灶的缺德事！”
酱园西施面上泼辣强硬，那是多年寡居养家所逼出来的假象，她的弱藏在心里，只有在为儿女将来打算时，才能显露一二。家里的境况使得外甥女在亲事上可选择的余地甚小，加上哑疾。哪怕有好心说亲的，多半也是因为她的容貌，真心求取者甚少，更别奢望能有人已正室的名分将外甥女明媒正娶。
所有的愿望唯有等儿子刘野中举后，才能拨天见日，她才有资格给韵竹相看个好人家。
于是酱园西施徐氏又开始双手合十，认真望天祈祷了起来。
一旁的章韵竹却没有多余的心思在自己身上，表弟今早的颓废让她发愁，只希望三日后他能找出些蛛丝马迹，解决程洛设下的困局。
未时，顾府。