第8章
想到此处，薛情心中愈发忐忑，若是今日皇后召见，只为找她麻烦，那必定要死无葬身之地了。
薛情担忧篇篇浮起，没留神，已然到了。
容安姑姑将她带到一处亭间，禀报道：“副使来了。”
薛情小心行礼，“参见皇后”，未得允许，她不敢起身。发现李元昭也在，再次行礼，“参见三公主。”
李元昭上前拉薛情衣角，满面开心：“不用行礼了，副使。来坐我身旁，今日是请你来帮忙的。”
薛情犹豫地看向皇后。
皇后慈爱地笑着，“起来吧”，薛情这才起身，坐到李元昭旁边。
李元昭有些害羞，轻轻扯扯皇后衣袖，撒娇道：“母后，你帮儿臣说嘛。”
“好好好。”皇后眼神中充满宠溺。
看着眼前这对母女温情场景，薛情突然有些感动。然而感动并不久，就被后面的话打破。
皇后语气温和：“元昭就要成亲了，此次是想让副使帮昭儿选个成亲的好日子，最好是在殿试之后。”
阿弥陀佛，还好不是找自己麻烦。薛情心暗自松下一口气。
昨天孙怀海的袭击让她神经紧绷，差点忘了沈书进要当驸马这茬事。沈书进恐怕想不到，他的姻缘竟落到了自己手上。
薛情故作不知，问：“不知是哪家世家公子，如此有福气，竟能得到公主与皇后的青睐。”
“他不是世家子弟，是今年的贡士。名叫沈书进。”李元昭解释道，还带着几分骄傲。
皇后看着自己的女儿，眼神中全是宠爱，接过话：“出身倒是不重要，只要他对我们元昭好，能做我们元昭的依靠，我也就心满意足了。”
“沈书进？”薛情故作思考，其实已经忍不住笑意。幸好她戴了面具，旁人看不出她的表情。
她一本正经继续说道：“此人我倒是有所耳闻。听说他文采斐然，的确是个才学兼具之人。不过……他从前似乎与薛济远院士的妹妹走得很近。那姑娘前两年刚过世，会不会……”
薛情顿了顿，语气委婉补充道：“我是说，此人命格或有阴缺，恐怕配不上公主。”
皇后的脸变得有些阴沉。
薛情为这件事拿下结论：“公主的婚事还未对外公布，尚有转圜之地。若是不满意，就此作罢也无人知晓，公主大可重新择婿。这沈书进实是有些命势不好，况且与那姑娘关系不清。公主婚嫁，乃是大事，臣认为还是谨慎为妙。”
薛情知道沈书进肯定不会告诉李元昭，他还曾与别人许终生。
“竟有此事！”李元昭闻言有些激动，几乎拍桌而起。
皇后将她摁下去，虽然不悦，但并不显露，只是拿葡萄时停顿的手出卖了她。她给李元昭使眼色，让她不能失了仪态。
薛情想到那一千两，又补充道：“此人命格破金，或有钱财之灾，公主多加提防。”
皇后点头，然后露出笑来：“多谢副使了。副使先回，我与元昭还有话要说。”
薛情自然有眼力见，随即起身作别，离开亭子。
薛情刚走远，李元昭便气鼓鼓抓起桌上杯子，摔碎在地，怒气冲冲道：“母后，我从未听他提起过那个什么薛怀远的妹妹！他竟敢骗我！”
皇后倒是并不意外。穷贱书生妄图攀上势力，一朝登天，再常见不过了。
她平静道：“你是公主，出身便带着权势与财富。世上接近你，从你这里捞好处的人，又岂止他一个。与他断了就好，谅他也不敢在外多说。”
李元昭还是气愤，倔强道：“我断然不会平白受这委屈。”说完她气冲冲离开。
皇后无奈摇摇头，并未阻拦，任她去了。
*
凌云从群芳楼出来后，便在街上游逛。
云隐卫调查一时半会儿没有结果，群芳楼这边又被搁置，找人之路被迫暂停下来凌云道脚步不自觉停在一处糖葫芦店铺前。
铺子的糖葫芦各式各样，晶莹剔透，比槐县的更精美。凌云怔怔看着红红的山楂糖葫芦，想起薛情曾递给自己那串，心中酸涩，指向道：“我要这个。”
店主拿出递给凌云，热情推荐：“客官，其它的要不要尝尝，咱们这儿口味多，都很好吃。”
“不用了。”凌云摇头，接过糖葫芦。
他伸手掏钱袋，取出几枚铜板正要付银子，却被店主推回。凌云看向店主，店主缺看向南风。
他得意地双手抱胸，却不说话，凌云瞬间明白什么，收回铜板，赞赏道：“看来这几年，你干得不错啊。”
南风自豪地挺起胸膛，道：“那肯定啊。夸我的话就不用多说了，给点银子就行，我可得攒钱娶媳妇呢。”
凌云一边在北岭浴血奋战，一边与南风培养着自己的势力。如今看来，云影卫几乎深入皇城各处，这下凌云放心了。
他咬下一颗糖葫芦，脆甜的糖衣下山楂味道微酸，将那些烦恼全都冲淡。
*
钦天局里种了许多红色木棉，是星纪最喜欢的树。它冬天落叶，春天开花，花落之后，树叶才生长。它们互不打扰，各自在自己的季节生活。
一眼看去，火红鲜艳的木棉花正开得娇艳。但微风吹扫，花便一簇一簇地落，宫女们不多时就得打扫一次。
薛情从皇后处出来，就带着立春来这里。
立春一进钦天局，便随华芜姑姑忙碌去了。院子里唯师徒二人，安静得风声落花声都听得清楚。
星纪坐在院子走廊里，帷帽在一旁搁置。
她看着院落有些感慨，忆往昔：“我成为女使的时间也是这个季节，转眼已经十八年，如今我都快三十六了。”
虽然薛情入宫时间远不如星纪，但她的辛苦薛情都看在眼里。偌大的钦天局，平时由她一人打理。孙怀海时不时的刁难，更是火上浇油。不知为何，星纪从不让薛情沾手孙怀海的事，所以薛情也算过得快活。
星纪今日特意叫薛情过来，说是‘继任之事关系重大，要交代交代’。薛情来了，她却一言不发，只是毫无情绪地拨弄将落未落的木棉花。
薛情静待星纪开口。
红色飘落之间，星纪静静俯身，伸手触摸地上的残花，脸上没有表情。她就像是没有支点的椅子，孤独而寂寞。在无尽的孤独和寂寞之中，仿佛她才是那翩然坠下的落花。
过了许久，她才缓缓开口，像是询问又像是提醒：“明日就继任之日，你可想好？”
“一入宫门，便再无回头路。”星纪轻轻抛出手中落花，落花在空中飘荡下坠，最后无声无息落地。
“这宫墙内，许多人的一生就像这花儿一样。曾经再灿烂又如何？坠入深渊后，不会在这冷漠的朱墙留下一丝痕迹，只会被人当作无用之物随手丢弃。”
“这条路，太孤寂，什么都没有。”星纪的话虽然听起来落寞，但她却没有埋怨，只是心中充溢着失落。
薛情看着星纪感伤的面容，心中明白，星纪比谁都清楚，自己的想法并改变不了什么，无足轻重。
她看得太透彻了，语间充满无奈：“我想好或没想好，都不重要。若我说我不愿做这女使，又能如何？”
说完，她觉得自己在白日做梦，自嘲地笑，伴着一声极轻的叹息，继续说道：“师父。你知道的，这条路我退不了，也不能退。即便是荆棘加身，我也得淌着血走下去。”
星纪看着她似曾相识的勇敢无畏，眼中闪过复杂的情绪，从帷帽下面取出一封信，递给薛情。
“也许，你还有机会，逃吧。”
薛情将信将疑，接过信。
信封外空无一字，打开后是大哥薛济远的字迹。
“计划已谋定，父亲母亲盼你脱离苦海。中午宴会，山楂上桌之时，你找借口出殿。右侧殿有准备好的衣物和盘缠，换上衣服到东门，会有人暗号接应，带你出去。”
“我们在左侧殿安排了一场火，火灾之后，副使在外人眼里就已是一具焦尸。家中已打点安排好一切，你放心。风头过后，我们一家人归隐团聚。”
落款是一串糖葫芦图案，第一颗有明显的齿印，代表写信的人是大哥无疑。
自从踏进宫门，薛情就与家中割断，几年间少有联系。
一是身份所限，女使不得与人交往过密。不能有朋友、亲人，更不能有家人。
二是因薛情深知，这个位置早已深陷权力漩涡。稍有不慎，便回连累家族。只要有人，就会有利益纠葛。远离，就是对他们最好的保护。
星纪的遭遇，就是前车之鉴。
华芜曾无意透露，星纪的亲人正是因为曾经试图救她出宫被发现，打入牢狱，轰动朝堂。从此，星纪再未想过逃出这牢笼，死心做了这笼中鸟。
如今，摆在薛情面前的，既是逃出生天的机会，也是一场赌局。若输了，便输掉一切。唯有赢，她才真正属于自己。