第271章
很快，路远寒就停下脚步，即使隔着矿井前的警示牌，他仍能感受到从里面传来了一阵气流，路远寒静心分辨着，某种非常微弱的声音被掩盖在了那狂啸的风声下，像是野兽吠叫。
难道有异种生物在底下徘徊？
缺少关键性证据，路远寒还不能断定他的想法就是正确的，他转过身去，看到韦斯利正躲在队伍最外围给别人打下手，那位少爷神情怪异，似乎对矿洞里面的东西有着生理性的抵触。
那不像是财阀耍脾气，更像是本能的反应。
就在路远寒沉思之际，斥候发现那些用于封矿的木板背后有着一片狰狞的痕迹，而那显然并非人为，他提议下井探查，得到了霍奇森教授的同意。
——下井？
韦斯利对此表现得颇不情愿，但其他人已经开始做准备了，两名带有爆破装置的武装人员上前拆除着木板，而医疗官正在分发薄荷油，以此掩盖他们身上的活人气味。
就连他最不愿意见到的那个加西亚·安东尼奥，也动作熟练地拉起衣领，接过薄荷油，将其涂抹在脖颈、手腕等地方，就仿佛他不是尊贵的伯爵阁下，而是个即将下井的采矿工人一样。
“轰——”
随着火光飞起，矿井前堵死的木板倏然断开，在那阵强烈的冲击波下碎裂成了遍地残片，为科考队一行人腾出了地方。
作为帝国理工学院派遣出的科考人员，这支队伍表现得非常专业，不仅用多功能仪器随时监测着矿洞中的温度、粉尘浓度等指标，预防着潜在的危险，队伍最前面的斥候还用一种磷光粉标记路线，那种荧光在黑暗中异常显眼，为他们指引着方向。
他们首先下到了矿井一层。
这层应该是当年修建的人工矿道，空气中弥漫着一股金属生锈的味道，随着探照灯的光线扫过，还能看到矿车残骸、安全帽、丢在地上的罐头盒等物体，不时有老鼠窸窸窣窣从边上跑过……腐朽的木质支架上挂满了铁镐，但所有工具的镐头都消失不见，就仿佛有什么东西在搜集着金属。
“奇怪。”列维·霍奇森教授眉头紧皱，他在支架前停下脚步，不禁沉思着，“按道理说，就算事故坍塌死了工人，他们清理现场的时候也应该将所有遗留物品一并带走，而不是单独扔下什么。”
路远寒和他离得较远，并未听到教授的低语。
他正仰头观察着矿道内部的一面岩壁，那上面刻满爪印，路远寒看得出，密密麻麻的刻痕分别属于不同种类的动物，让人怀疑曾经到底发生过什么事，才会造成这样恐怖的痕迹。
路远寒的视线扫过地上那些杂物，他忽然将整具身体贴在了墙根上，在别人看来，他这种行为属实非常惊悚，那位伯爵阁下却一点都不觉得有什么，路远寒微微拧动肩膀，修长的手臂顺着狭口探进缝隙，从里面抽出了一本残缺的笔记。
很显然，这是某位矿工的遗物。
路远寒翻开已经落满灰尘的纸页，阅读着上面的内容，工作日志里的内容让他确认了自己的猜测。
这个叫克罗德·埃尔的人受雇于某家矿业公司，他拿着高额薪水，每天下到矿井深处，干得指甲缝里的渣滓难以洗净，而那黝黑的皮肤更让人不愿意靠近。
最开始并没有什么异常，直到某天矿井下隐隐传来一阵犬吠，失踪的工人越来越多，同事都说挖到了魔鬼的巢穴，克罗德却割舍不下那份工资——他兢兢业业地完成着工作，然而公司临时中止了项目，资金链瞬间断裂，克罗德一瞬间就成了下岗工人，怎么也找不到其他工作，满心绝望之下，他选择重新投入矿井的怀抱。生活在阴暗、潮湿的环境中，克罗德手背上逐渐长出了鬃毛，牙齿也越来越锋利。
就在他饥肠辘辘、以为自己要饿死了的时候，克罗德看到了曾经失踪的同事，对方满面微笑，不仅西装革履，甚至还打了领带，声称要带他去一个没有烦恼的好地方。
读到这里，路远寒已经猜到了克罗德的下场。
下岗后克罗德的神智逐渐癫狂，记述的内容也开始变得顺序混乱、语义不清，而他的字迹越往后越像是兽爪划痕，透露出一种无法掩盖的阴狠感。
路远寒翻到最后那页，看到上面写着：它们不吃人……它们在改造人。
第241章 禁地（6）
它们指的到底是什么？
路远寒仍在思考克罗德写下的内容, 他眉头紧皱，难得卸下了代表着加西亚·安东尼奥的笑意，散发出的冷气让人不敢靠近, 然而就在这时, 旁边传来的惊叫声打断了他的思绪。
“——啊！”
科考队其他人闻声而至，才发现韦斯利踢到了一具干瘪的尸体，隐约能辨认得出是死者是名矿工, 他保持着较为完整的体型, 只不过脖颈像沙喉症患者一样往外突起, 看起来颇为吓人。
然而细看之下, 他们的症状却又有所不同。
不过片刻, 韦斯利·汉密尔顿就已经退到了两米开外，正努力擦洗着刚才踢到尸体的地方。而斥候蹲下去检查着尸体, 他的指节顺着死者的颌骨一直往下摩挲, 隔着手套拂开表面的灰尘。
直到取下那块硬质物体, 他才发现对方颈部竟然镶嵌着一枚生锈的齿轮。
他的发现让整个科考队震惊了片刻。
毕竟在此以前, 从没有任何证据表明活人喉咙中竟然能长出金属——那枚齿轮上黏连着已经干枯的血肉, 死者颈部隆起的特征也贴合着金属的外轮廓，显然，它并不是被吞下去的。
路远寒刚读完克罗德的工作日志，不禁比其他人想得更深, 矿工喉部的异状是否与克罗德提到的那种“改造”有关？假如真是潜伏在矿井下的异种生物改造了这些人，那它们的智慧程度未免太高了一些……与之相应地，科考队接下来的调查也会更危险。
他立刻将这件事汇报了上去。
“矿井被封已经是十多年前的事了, 以洞穴的密闭程度, 很难有大型生物在其中存活, 我们目前见到的也不过是尸体和老鼠。”列维·霍奇森教授开口说道。
他一边说着, 一边晃动着手上那台多功能检测仪，将它调到了危险侦察模式。
屏幕上不断变化着的信号强度代表着附近的生物数量，但很显然，检测仪现在只接收到了科考队一行人发出的信号：“假如能找到证明那种生物存在的痕迹，或者采集到它们留下的毛发、鳞屑等组织，对我们的考察将是一个突破性的进展。”
尽管如此，列维·霍奇森教授并不是那种莽勇无谋的指挥者。
他让那两名武装人员拿出最新型速射枪，和斥候共同在前边探路，要是发现情况不对，就立刻带着科考队返回上层。
然而，在黑暗、幽闭的环境中前进是一件非常考验心理素质的事，科考队一行的神经紧绷到了极点，脚步声下的细微动静时隐时现，让人不禁怀疑起是否有什么东西在尾随着他们，尽管同伴就在身边，队员们脖颈却还是不自觉流下了冷汗。
即使是最能闹腾的韦斯利也闭上了嘴。
路远寒像条大猫似的缀在队伍后方，作为隐藏起来的另一影臣，观察着前面的情况。
他不禁思考着，这层人工通道只是为矿工提供了休息处，从那些废弃置物架和平台就能看得出来，而科考队调查了一路，并没有发现任何金属矿脉，可见真正的开采应该在更深的地方。
倏然间，科考队停下了动作。
路远寒警惕地抬起头，很快他就发现隧道已经到尽头了，那道黝黑岩壁上布满了树根一样蜿蜒的裂缝，而科考队的成员们正围在通往下层的窟窿前，断裂的轨道挂在斜坡上，从表面能看到矿车刮擦而过的痕迹，另一端却隐没在了浓重的黑暗之下。
“把探照灯调亮点，看看下面的情况。”
列维·霍奇森教授命令道。
闻言，斥候将照明设备的强度又往上调了一级，在那瞬息间的光线变化下，其他队员瞳孔微微缩小，还没等他们完全适应强光照射，科考队背后的磷光标记忽然熄灭，随之而来的是一阵突发的震颤——斥候失手将照明设备砸了下去，不过几秒，它就顺着斜坡滚到了更深层。
糟糕的是，那台照明设备似乎被触碰到了开关，霎时间灯光熄灭，科考队的视野随之一暗，现在能为他们提供亮度的，就只剩下两名学生持着的灯了。
路远寒将他的探照灯往前举了些。
就在这时，下层的黑暗中传来了一阵金属摩擦声，那种声音非常模糊，却让科考队众人感到了头皮发麻，因为那根本不是正常情况下机械装置会发出的声音，它低沉、缓慢……更像是某种动物行走时金属关节不断转动扭曲，从而产生的噪音。
众人下意识屏住了呼吸。
他们察觉到那些东西正在靠近，似乎是被刚才照明设备砸下去的声音吸引过来的。
更让人感到心惊胆颤的是，列维·霍奇森教授手上的检测仪仍然只显示着他们一行的信号，并无明显的波形起伏，也就是说底下的东西没有生命体征，就像死亡已久——若是连最基本的呼吸、脉搏都没有，又怎么称得上异种生物？