第40章
斯内普背对着他们，沉默地翻阅着艾丝特尔倒扣在茶桌上的一本麻瓜小说。跌宕起伏的情节无法夺取他的注意力，他心不在焉，被迫听着身后两个年轻人之间友好又亲密的交谈。
“为什么不先回去，改天再来？”
“我不知道那条，呃，瑞秋，和你这么亲近……她一直徘徊在你家附近，我怕你回来后不注意会被她袭击，所以……就想留下等你……”
“真贴心。”
谈话间艾丝特尔倒掉了一整瓶刚开封的威士忌，清洗酒瓶灌入清水后把那束风信子插了进去，并重新施加了滋养的咒语。花香和酒气在客厅内和谐地交融扩散，甜蜜又浓烈，迅速侵略了房间的每一个角落。嗅觉敏感的瑞秋绕着单人沙发来回打着转，斯内普也莫名厌烦这种气味，在暗处皱紧了眉。
“这个家里已经许多年没出现过鲜花了。”艾丝特尔的声音再次响起，比之前柔和许多，“我小时候养过一只橘猫，顽皮又贪吃的小家伙……她偷跑出去，误食了邻居家露台上的百合。那是我学到的第一条毒理知识，也是我告别的第一个家人。”
客厅霎时变得极度安静，斯内普一愣，下意识转头看向她。希格斯一副手足无措的样子，脸色在暖光下依旧苍白。瑞秋也像是感受到了气氛的怪异，轻呜一声后，便老实地趴坐在了艾丝特尔的脚边。
“抱歉，我不知道……”希格斯小心观察着她的表情，嗫嚅着说。
“为什么要道歉？这些花很漂亮。”艾丝特尔神色如常，把一侧头发撩去耳后，俯身嗅着瓶中的花朵，“而且，瑞秋是个乖女孩，不会乱吃东西的，对不对？”
瑞秋被点了名，立刻骄傲地坐直身子，伸长脖颈索求更多表扬。艾丝特尔伸手抚摸她的脑袋，她却不懂得见好就收，还得寸进尺地顺势倒下去打起滚来。
这段撒娇的动作自然地舒缓了室内的感伤。艾丝特尔嘴角浮现出笑意，蹲下身揉了揉瑞秋翻出的肚子。希格斯也终于松了口气。
“若是觉得无聊，楼上开着门的房间，您可以随意逛逛。”突然，艾丝特尔抬头，望向了斯内普所站的位置。
斯内普闻言又是一愣，他向来思维敏捷，但这次他的反应速度甚至还不如那只仍暴露着腹部的蠢狼犬。
“虽说您很多年没来过这里了，但应该还记得楼梯的位置吧？”
“……”
请离的意味如此明显，斯内普保持沉默，带着那本书，踏上楼梯前又最后重重看了希格斯一眼。
“呼……你怎么会和他一起？”
估计着往日的院长和他们之间拉开了足够的距离，希格斯如释重负，终于能安心地坐下了。艾丝特尔将泡好的花茶注入圆桌上的两个茶杯，水声停止后，她才平静地给出了回答。
“我和他也有事要谈……学术上的。”
似乎没有什么学术问题必须要在深夜讨论，但艾丝特尔没打算留给希格斯质疑的机会。“现在——关于你的小说，我们可以好好聊聊了吗？”
“……嗯，嗯。”
希格斯这时倒宁愿斯内普仍然在场，虽然会让人不自在，但至少能延缓这个躲避不开话题。他错开视线，盯着面前杯中动荡的小颗茉莉，忐忑得仿佛犯了错的学生。艾丝特尔捧着茶杯，手指有节奏地轻敲杯壁，像是在组织语言。
“你写得很好。”她放下茶杯，靠在椅背上抱臂盯着希格斯，“遗憾的是，那只是个‘同人创作’。”
希格斯闻言焦急地抬头，对上艾丝特尔冷淡的目光后，只得把多余的辩解全都艰难地咽了回去。
“……我搞砸了，对吗？”他重新垂下了头，语气难掩沮丧。
“不是形式的问题……你很用心，也很有创意。”说着，艾丝特尔前倾身体，将手臂支撑在桌面，拉近了与希格斯之间的距离，“但如果它是一本原创作品，我想我会更喜欢。”
最初阅读那本小说时，艾丝特尔没有对女主角起疑心。‘斯黛拉’不是个生僻的名字，金发蓝瞳的设定也还算常见，至于重复率极高的言谈风格，着装习惯，甚至饮食的口味偏好，她都可以把那些当做是巧合——可类似的巧合最多只能出现在一个角色身上。
作为小说的另一位主角，那个“泰瑞”的原型显然就是作者希格斯本人……太明显了，他甚至都没有给自己取一个不容易被看穿的代号。小说花了大量的篇幅描写男主角多年来深藏的心理活动，最后，故事在他笨拙又真诚的表白中戛然而止，剩余的情节像是等待收礼之人自行补充。它不只是一份圣诞礼物，它是一封隐晦的情书。
“……我，我明白你的意思了。”希格斯捏皱了自己膝头的布料，苦涩地接受了这份不会令自己感到难堪的委婉拒绝，“今天的对话，你就当没发生过……那本小说……你要是不喜欢，可以把它，丢掉……”
“你之前说过，同人作品是为了弥补原作的遗憾，”艾丝特尔突然打断他，过了几秒，才继续低声说，“从某种意义上来说，我应该感谢你的好心——至少书中的斯黛拉父母双全，家庭美满，过得比我幸福。”
“……”
希格斯一时无言，他在写作时更改了主角的家庭背景，虽是出于善意，但现在看来完全是一种自作聪明的冒犯和伤害。他心下慌乱，支支吾吾地想要再次道歉，艾丝特尔却用微笑制止了他。
“我的意思是……泰瑞爱慕的那个斯黛拉，是一个独角兽般完美无瑕的角色，是你想象中的角色。”她徐徐说着，看不出太多情绪，“真实的遗憾是无法被弥补的，但正是它们造就了现在的我。你如果要写‘我’，就不该略过‘我’残破的那部分。”
“……抱歉，我……”
“你想要追求的，其实只是美化后的虚构形象。真实的艾丝特尔与你的想象其实有很大出入，不够善良，不够慷慨，不够乐观……你还不够了解她，何谈爱慕呢？”
“可我想要了解你！如果你能给我一次机会——”
“别这样，特伦斯。作为朋友，我很喜欢你，但也仅此而已了。”
“……”
桌面上的花茶早已凉透，两人都没有品尝的想法。希格斯的身体轻微摇晃了一下，膝盖碰到桌腿，带动着杯中的一圈水面泛起阵阵涟漪。
“……在我眼中，你依旧是我的朋友，这一点并不会因为今天的谈话改变。”她站起身，为茶杯更换了热水，声音平和得像是在进行一场普通的日常闲聊，“关于朋友的事情，我都会记得；朋友送的礼物，我也会珍藏——日后当你举办签售会时，说不定我还会带着那本精彩的首作找你签名呢。”
希格斯默默听着，在新的水气再次温暖这张圆桌之后，终于露出了释然的笑意，“我可不确定自己是否具备那种水平……”
“你总是太谦虚了，大作家。连洛哈特都可以，你凭什么不能？”艾丝特尔回了座椅，端起茶杯，笑着抿了一口。
“……洛哈特？那是谁？”
“看样子你还没‘拜读’过他的作品，算你走运。”
谈话渐渐真的演变成了好友之间普通的日常闲聊，等到希格斯在对洛哈特的好奇中喝完那杯温热的花茶，时钟的指针已经走过了一格。是时候告别了。
“最后一个问题，”跨出大门后，他不知怎的突然拿出了积蓄的勇气，抬手拦住门框，固执地追问，“……你现在有喜欢的人了吗？”
这份强硬对他来说实在少见，艾丝特尔忍着笑，挑眉反问道，“你觉得呢？”
勇气积蓄得缓慢但消耗得飞快，希格斯很快败下阵来，缩回那只手，半晌才挤出了一个含糊不清的名字，“……查理·韦斯莱，你喜欢他吗？”
“……”
艾丝特尔感觉自己整个僵住了，时隔许久终于有人能令她再一次哑口无言，她只是没想到这个人居然会是不善言辞的希格斯。
“……虽然我拿不出证据，但韦斯莱真的与此事无关。”她揉捏着眉心，苦笑道，“不要总是拿自己和他比较，好吗？你从不逊色于任何人，只是我们之间没有共鸣……对我而言，你就像一份魔法部的工作，明白了吗？”
艾丝特尔的本意是为自己澄清，顺便更换一个通俗易懂的例子，毕竟不是所有巫师都了解水晶球与占卜师之间的共鸣原理。希格斯相信她的解释，也感激她对自己的评价，但只有一点他一时难以接受——
“……魔法部的工作？我有那么令人无聊吗？”于是，这名饱受工作摧残的年轻人在离开前露出了今晚最苦涩的表情。
第24章
二楼的布局和十多年前相比似乎没什么变化，重建后的房子最大程度地保留了原状，不过靠窗那张婴儿摇篮被替换成了更宽更舒展的成人床铺。斯内普并不想窥探年轻女性的卧室，他只是被摆了一道——二楼开着门的房间只有这里。
他刚想要退出去，但走廊与楼梯相连，客厅内的声音对他而言清晰可闻。交谈的话题令他心烦，但他又无法迫使他人使用闭耳塞听，一番权衡下，还是选择滞留在了房间之内。