第39章
手指接触球体的瞬间，虚幻的景象在蓝雾中浮现，很快凝结成了一片白茫茫的雪地。那堆可怜的旧水晶球碎片果然被刨出来了，但牙牙是无辜的：一个她再熟悉不过的黑色身影在那天更晚的时候离开了城堡，严肃地探查着打人柳附近留下的踪迹——好吧，他后来又悄悄把盒子埋回去了……
艾丝特尔呆坐着，直到水晶球中过去的场景消散，窗外鸟鸣把她拉回了现实的时间。何止是有“共鸣”——这颗水晶球简直太灵敏了，灵敏得简直就像是为她量身打造的一样。
她将小心地盖上绒布，犹豫片刻，抽出了一张信纸。写下收信人的地址时，上一个圣诞的拜访经历像水晶球中的幻象一样自动在脑中放映，仿佛一场久久难忘的清晰的梦。这次她会回赠一份比去年更得体的礼物，如果对方愿意赴约的话。
第23章
当斯内普抵达信上所说的地点时，距离时钟指针跳过零点只有不到十分钟了。严格来说这不算迟到，信中的“今晚”这一限定词概括得太模糊，更何况他根本没有允诺那份通知般的单方面邀请——但凡她识趣一点，就不会蠢到在原地一直等着——他原本是这么想的。
单薄的身影背对街道站得笔直，远远看去就像是一个展示人偶，被遗忘在了深夜的店铺之外。斯内普本不想让自己的脚步显得太匆忙，但身体却阳奉阴违，走近她身边时，他甚至没能来得及构想出合适的、用作道歉的开场白。幸运的是，艾丝特尔先开了口，好像并不计较他的迟到。
“瞧这个，教授，”她没有转身，仍盯着麻瓜礼品店常亮的橱窗，隔着玻璃指向展示柜上层坠着标签的水晶球摆件，“很精美，对吧？它只要几英镑就可以买到呢。”
橱窗太亮，玻璃上映着的两张面孔像水气一样朦胧。斯内普对廉价的麻瓜工艺品兴致阑珊，便不自觉地循着灯光看向艾丝特尔的侧脸：眼睛依旧很亮，鼻尖微微发红，下巴照例藏在羊毛围巾里，而在那之上的嘴唇……
意识到已经来不及将抬起的右手收回，斯内普心中一惊，情急之下只能顺势打了个响指，施放出花哨浮夸的召唤咒——不像他往日的风格，但他别无选择。
“……嘴角，有东西。”他递过手中凭空出现的手帕，生硬地说。
“诶？谢谢提醒。”艾丝特尔不疑有他，接过手帕，擦去了唇边沾着的面包屑，“这家店的牛角包不算甜，您应该也会喜欢。”
看到她自然地把手帕放入自己的口袋，斯内普沉默不语，偏过头瞥了眼礼品店隔壁的那间面包店。挂在门把手上的纸板清楚地写着它的营业时间……所以，她至少在此处等了两个小时。
“还要谢谢您的礼物——当然，我指的并不是手帕。”
身边响起的轻松的话语冲淡了斯内普心头滋生的复杂情绪。艾丝特尔笑得神秘，一边摸索着口袋里的物品，一边慢慢靠近了一步，“这是我的回礼，请伸出手。”
斯内普起初难以想象她信中所说的“必须亲手赠予的礼物”，直到亲眼所见，他才理解了“当面交接”的必要性。在艾丝特尔的指间，停驻着一抹耀眼的亮光，本该高频扇动的翅膀逐渐平息，像休眠般安静地收拢在身旁。是一颗金色飞贼。
“……这是你的纪念品。”
“但我想把它送给您。”艾丝特尔把它又递近一些，还煞有介事地板起了脸，“快点，别让一位女士等太久了。”
“……”
斯内普无法忽略她话语中的双关意味，只能学着她的样子，抬手用指腹轻轻捏住了它。球体不大，两人的手指无可避免地碰到了一起，艾丝特尔用魔杖对准它念动了咒语，短暂的停留后，她小心地收回自己的手，完成了这场交接仪式。
“那件礼物花了您多少加隆？”她突然问。
为了防止这颗金色飞贼逃出去（其实并不会），稍一思忖后，斯内普把它放入了衣袍的内侧口袋。“你不需要知道。”他瞥了艾丝特尔一眼，收拢了自己的领口，低声说。
“好吧……除了它，您还拍了别的什么吗？”
“……”
见他的双唇又以一种严肃的方式紧闭在一起，艾丝特尔会心一笑，自行得出了答案，“——同样不需要知道，对吧？”
调侃的语调听上去不像在试探，应该只是出于临时起意的好奇。斯内普放下习惯性的警惕，也跟着抬高嘴角，将关于拍卖会的话题终结了。“……不早了，回去吧。”
这时，玻璃橱窗之内发出了奇怪的动静。一只木雕小鸟从礼品店墙上的老式挂钟里钻出，正咕咕地鸣叫着报告时间。艾丝特尔饶有兴致地观看着，直到小鸟结束工作钻回房子，她才不舍地移开了目光。
“在我小时候，山谷中也经常能听到布谷鸟的歌声。”她有些怀念地解释道，“但现在……不常见了。或许是气候变化的缘故吧。”
“……”
麻瓜装置模拟的声音远不如真正的鸟类那般婉转清脆，实在不值得让人触景生情。斯内普不擅长闲聊，更不擅长安慰，但他无需开口了，因为艾丝特尔很快便又接着说：
“最近两天倒是有只小狼犬在街道附近出没……可怜的家伙，如果不是快开学了，我真想收养它。您想看看吗？”
“……”
斯内普不想低估艾丝特尔的实战水平，她出手向来果决，即便那是只真正的狼，也无法在与她的战斗占据上风；况且，她好像拥有一种与生俱来的、针对动物的亲和力，说不定那只狼犬也会被她驯化得乖巧服帖，根本不必担心她是否会被攻击……但遗憾的是，这些理由都没有意义，他只是不擅长拒绝邀请。
片刻之后，艾丝特尔松了手，刚一站定就迫不及待地整理起了自己被幻影移形弄乱的头发。“来喝杯茶吗？”她随意地问，意识到现在的时间，又耸肩补充了一句，“可以是花茶。”
斯内普垂下右臂，本打算拒绝，却又突然察觉到了道路深处传出的异常响动：一只大型犬龇着尖牙，身体微伏，从喉咙中发出阵阵威胁般的低吼声；在它附近的墙边，似乎还有另一个行迹鬼祟的人影。而他们所处的位置，刚好是施维尔家的大门。
无需任何思考，斯内普立刻把艾丝特尔拉往后方。然而，魔杖才刚一抽出，防御或是攻击的咒语都还未顺利施放，就被身后的艾丝特尔打断了。
“闭嘴，坐下！”
她一面厉声喝着，一面绕过斯内普，毫无防备地向前走了几步。斯内普来不及阻止，只得密切观察前方的动向，仍警惕地准备随时施咒，但下一秒，那只凶恶的狼犬便完全收起了攻势，像橱窗中的陶瓷摆件一样坐得规规矩矩，一口尖牙也全部藏了起来，只剩不停摇晃的尾巴泄露了它此时的兴奋与热情。
另一位可疑之人也冲出了阴影，竟然是希格斯。他穿着一件明显的布料不凡的精致大衣，头发看上去也用发胶一丝一缕仔细打理过，一只手背在身后，扭捏地不愿拿到前面，但蓬松的包装纸和清淡的花香已经将他完全出卖了。
“你回来了，艾丝特尔……我不知道这是你养的——”
看到不远处的斯内普教授之后，希格斯紧急闭了嘴。路灯不算明亮，一时照不清对方的整张脸，但他完全可以想象那副冷漠刻板的神情，好像一直在发怒的神情——哦，的确是的……
他无处可逃，只能讷讷地向斯内普问了声好。斯内普略一点头，表情并没有因此和缓。
“临时收留，毕竟这个冬天太冷了。”夹在两人之间的艾丝特尔打开了房门，像是根本没注意到周围尴尬的气氛，“进来再说吧，先生们……还有你，瑞秋。”
希格斯匆忙点头，侧身先躲进了房子，身后的花束擦过门框，蹭落了几片漂亮的蓝色的花瓣。斯内普却没有动，只是皱眉扫了眼那只跟在希格斯身后进入房门的大狗，“……它是雌犬？”
“‘瑞秋’听上去不像女孩名吗？”艾丝特尔笑着反问。
斯内普沉默了，另一个问题又令他不得不拿出更高的警戒：身为一名独居女性，她居然在深夜邀请异性进入家中，甚至还是个对她别有居心的异性。
这很危险，但他好像无权干涉——因为他自己也是个深夜出现的异性——至于居心是否纯粹，他不愿过多讨论。
“我说的是‘先生们’。”艾丝特尔看穿了斯内普的迟疑，倾身上前，以只有他们两个人能听到的耳语低声劝道，“如果您实在担心，为何不留下亲自监督呢？”
“……”
进入客厅后，艾丝特尔终于将那束风信子从希格斯手中接了过来。施加在上面的保鲜咒因刚才混乱的小插曲失效，花瓣长时间缺乏水分，有几枚看上去已经十分困倦了。
“等很久了吗？”艾丝特尔低头，用手指将蜷缩的花瓣一一抚平，轻声问。
“呃，也没有很久……”希格斯瞄了窗边的斯内普一眼，违心地说。