第13章
“现在您满意了吗？”她抱起兔子，在走向帐篷之前对欲言又止的斯内普露出了一个疲惫的假笑，“该休息了，教授们……晚安。”
由于伏地蝠没有再夜袭过，艾丝特尔对守护神咒的学习似乎也变得没那么必要了。当时在场的两位教授，斯内普和奇洛，也都默契地选择从此对守护神一词闭口不提——“你的回忆不够快乐”，这种残忍的话谁也说不出口。
远行不便，“瑞贝卡”最终还是被艾丝特尔放归了自然。临走时它恋恋不舍，几乎一跳三回头，惊得奇洛连连称奇。
“说不定你有驯服动物方面的天赋呢！”他积极地提着建议，“凯特尔伯恩教授打算退休了，正好你可以……”
“我不可以。”艾丝特尔打断了他，“扪心自问，奇洛教授，霍格沃兹教师的工作量和待遇之比真的合理吗？”
一番诱导性很强的劝诫后，奇洛差点就义愤填膺地产生了辞职的念头。听着他们的无聊对话，走在队伍最前方的斯内普停下脚步，转过身，挑眉示意艾丝特尔上前。
“您总不会现在还站在邓布利多那边吧？”艾丝特尔走过去，随意地开起了玩笑。
“……”斯内普斜睨了她一眼，“前方情况复杂，你走中间。”
留在最后的奇洛一下子紧张了起来。他踮起脚眺望远处，视野所及的树林竟全笼罩在了一片浓郁的紫雾里。高大的乔木被雾气完全吞没，就连日光都无法彻底穿透，淡淡的腐臭味从林间传出，吓得他赶紧闭了气。
“含在口中，可以免除毒瘴。”说着，斯内普从随身携带的收缩储药柜里取出了三颗黑色药丸。
艾丝特尔没有犹豫，像吃柠檬雪宝一样捏起一颗丢进了嘴里。尽管它的味道还不如血腥棒棒糖，但她还是忍住了没有嚼碎或者直接吐出来。
这片树林是到达下一个区域的必经之路。天色已晚，原路返回似乎不太现实，毒雾并不会随着明早的日出散去，原地留宿也只会加速消耗必备药品。没有多想，他们很快便有了决断。
“也许、也许我们可以并、并排……”
“小心药丸别掉出来咯，奇洛教授。”
“……如果不想吸入过量的毒气，安静。”
三人保持着相同的步调在浓雾中一步步前行着，荧光咒起不到任何作用，最前方的斯内普负责定位，另外两人则根据情况随时准备施放攻击或防御的咒语。艾丝特尔眯起眼睛，不近不远处模糊的黑影应该就是斯内普衬衫的下摆，她专注着跟随那片黑影，直到身后突然有一股力量拽住了她的外套。
“啊——是我啊！”
奇洛几乎就要哭出来，因为艾丝特尔的魔杖顶端已经戳到了他的下巴。方才他被树根绊了一跤，踉跄着往前倒去，还好抓住了艾丝特尔。
艾丝特尔飞快地点亮荧光咒，同时把脸凑得极近，这才勉强识别出奇洛惊恐万分的样子。她暗骂一声，干脆向下握住了他的手，拉着他转身继续向前。
但她很快便意识到了一个严重的问题——她看不见那片黑影了。
“……斯内普教授？”
没人回应她的呼喊，尽管刚刚只是耽搁了几秒钟的时间，但斯内普似乎已经在不知情的情况下一个人走远了。艾丝特尔皱着眉，将魔杖平放在手心上，“为我指路。”她低声说。
魔杖转变了方向，即将减速停下之际却突然失控般抖动了起来。艾丝特尔只能把它牢牢地握回手中，万一它不小心掉落，他们很难在盘曲树根的纷乱地形中再将它找回。
她抿着唇，举起魔杖，对着正上方放出了求救信号。
红色的光束没能冲破上层的浓雾，但制造出更大的声响又极为危险。艾丝特尔咬咬牙，心中暗暗埋怨斯内普的错误决断——如果他们没有按他说的保持“安静”，他或许早就能注意到身后两人的消失了。而现在……但愿他们都能平安走出树林吧。
一旁的奇洛因惊慌而哆嗦个不停，艾丝特尔没心思安慰他。
“听着，我有一个办法，”她扶着奇洛的那只手让他抓着自己的外套，腾出手来解开腰间系着的变形蜥蜴口袋，“我改造过，承受得住两人的重量……拜托，您能不能别抖了？”
“我，我没有啊……”
“……”
艾丝特尔的手停住了，不仅仅是因为奇洛的回答，更是因为她终于感受到了震荡的真正来源，绊倒奇洛的罪魁祸首，他们脚边的粗壮的“树根”——并不是树根，树根没有那么柔软。
下一秒，腥臭的气味骤然加重了。
扑面而来的热浪没有让艾丝特尔为之分神，来不及多想，她猛地推开奇洛，举起魔杖像利刃一样朝热气的来源刺了过去。手臂传来剧痛，而这也意味着她已经成功地将手伸入了那东西的口中，在整根胳膊被咬下之前，她的咒语更快一步地击中了它。一切都只发生在一瞬间。
“快！”她向着迷雾大叫道。
奇洛瞪大了眼睛，在重重紫雾中识别到了一块隐约的金黄色，那是艾丝特尔用自己的身体为他做出的定位标识。于是，电光石火之间，他瞄准那块黄光的位置，施放了他能做到的最强大的攻击咒。
在这一刻，他不再如往常一样畏缩懦弱。他必须对得起自己多年积累的学识，对得起自己黑魔法防御课教授的身份，更要对得起艾丝特尔对他的信任。没有再来一次的机会，他只能成功。
暗红色的光直直地射了过去，咒语命中了。刺鼻的腥臭味爆发开来，奇洛不顾一切地扑上前，一边咳嗽一边把怪物沉重的尸体从艾丝特尔身上搬开，是一条巨蛇。不知不觉中，雾气渐散，他们也终于看见了对方。
这下奇洛真的要哭出来了——他有些晕血，而艾丝特尔的肩膀以下都被深红色的鲜血浸透了。见他也脸色苍白，身为伤者的艾丝特尔只好忍着剧痛，耐心地指挥了起来。
“先别晕……我数到三，给我止血……好吗？”
奇洛咬着下唇，狠狠地点了点头。
艾丝特尔用那只尚能活动的手从口袋中摸索出一条洗净的手帕，将它系在了伤口上方。奇洛的咒语很及时，蛇牙还没来得及整根地贯穿，不然她的手臂绝对要废掉了。血液汨汨往外冒着，这条蛇也不知有何种毒素，她必须尽快抽身。
“一……二……三——啊——”
她狠下心拔出了自己的胳膊，涌出的血流很快便被奇洛的止血咒封住，她也痛得再也支撑不住倒了下去。
“艾丝特尔！”奇洛赶紧扶住她，让她把头靠在自己身上。
艾丝特尔因失血过多而止不住地发抖，口中不停地呢喃着什么，像是由于中毒而神志不清了。奇洛在她身上用了自己能想到的所有缓解痛苦的咒语，但都无济于事。“没事的……艾丝特尔，醒醒……再坚持一下……”他不停重复着，举起颤抖的手对着天空接连施放了数个求救信号，无助地祈祷斯内普能够尽快赶来。
怀中的艾丝特尔半睁着眼睛，眉头微蹙，汗水将脸颊两侧的头发打湿，毫无血色的嘴唇正不停地嗫喏着。
“……爸爸……”
奇洛怔住了，低头看向睁开眼睛的艾丝特尔。她仰着脸，眼神迷蒙，似乎在盯着他。
“……爸爸……爸爸……我好想你……好想你们……”
匆忙奔来的脚步声盖住了宛如梦呓的呼唤。斯内普冲上前，从奇洛怀里小心地接过了艾丝特尔，可还没等他取出解毒药剂，她就已经因为失血和疼痛而昏了过去。
“交给……你了……”紧接着，卸下重担的奇洛也两眼一翻，倒在了那条僵硬的巨蛇旁边。
“……”
血腥味的风强迫斯内普保持清醒和镇定。他看着怀中安静但憔悴的睡颜，目光在她紧闭的唇上停留片刻后，拔开了那瓶药剂的瓶塞。
这是当下最珍贵的药剂，容不得一点浪费。若是奇洛能帮忙扶住她几乎断掉的胳膊，直接用手撬开口唇或许会更方便些，而他一个人实在是分身乏术。
……反正也不是第一次了。仰头将酒精般辛辣的药剂含入口中时，他这样想道。
第9章
尽管苏醒后的艾丝特尔一再表示手臂的伤不会影响行进，斯内普仍固执地坚持让她在伤口彻底愈合前卧床静养，这一次奇洛也跟他站在了同一战线。
那条巨蛇的毒性不算太强，更为致命的是它毒液中包含的加速伤者血液流失的黑魔法，艾丝特尔若不是狠下心当断则断，恐怕就真的会因失血过多而死了。当时的浓雾和巨蛇之间或许存在某种关联，雾气尽散的树林经斯内普仔细查验后确定了周边的安全性，他在一片空旷处支起帐篷，三人就这样原地暂住了数日。
一天，奇洛主动叫住了斯内普。“有件事，西弗勒斯……我想我应该告诉你。”
斯内普停下动作，挑眉看向他。
“也不是什么要紧事……”奇洛连忙摆摆手，但紧接着就局促地抓了抓头发，“不，我不是说它不重要……”