第5章
姜嫔笑着拍手，随即眼神一变，“来人！去给本宫查！本宫倒要看看，究竟是谁敢从本宫的眼皮子底下偷东西！”
掌事宫女领着人去了，满屋子的人面面相觑。陈照夜镇定自若，感觉到后面有只手怯生生地拉她衣角，她侧眸，示意陈碧珠稍安勿躁。
约莫半柱香的工夫，那掌事的去而复返，附在姜嫔耳边低语几句。
“原来是她。”
姜嫔眼神沿着在场宫人挨个扫过去，所有人噤若寒蝉，室内安静得能听见彼此的呼吸声。她寸长的指甲哒哒哒地扣着桌面，嘴角上扬，声音却比腊月的风还要寒冷。
“哎哟。”有人终于腿软，支撑不住地歪倒下去。
“竟然是你？！”陈碧珠杏眼圆瞪。
——地上蜷缩一团瑟瑟发抖的竟然是平日趾高气昂的秋白。
她脸色煞白，嘴唇抖得连句完整的话都说不出。“娘娘……娘娘饶命……”胳膊肘支撑身体，挪动着去碰姜嫔的裙角。
姜嫔目露嫌恶，一脚踢开。
“娘娘饶命，娘娘饶命啊！”秋白双手撑住地砖，用力磕头，“是奴婢鬼迷心窍，想拿娘娘不用的首饰出去卖掉补贴家用，顺便栽赃照夜姑娘。奴婢知错了，求娘娘绕奴婢一条生路！求娘娘念在多年奴婢尽心尽力服侍您的份上……”
“多年尽心服侍？我看你是把本宫当成傻子！”姜嫔捉起茶盏朝下砸，秋白哪里敢躲，额头直接被砸出一个血窟窿。
“你贼喊捉贼！怪不得你诬陷我阿姐时那么来劲！”陈碧珠脱口而出。
陈照夜看她一眼。
“娘娘饶命！娘娘饶命啊！”鲜血流了秋白满脸，她却跟感觉不到痛似的，还在拼命磕头。
“愣着干什么，还不快带走？”姜嫔翻白眼，“真是晦气！”
两名内监左右而上拖了秋白出去，外面随后传来打板子的闷响。
秋白起初还扯着嗓子哭叫，后面便慢慢喊不出声了，板子敲在肉上，声音又闷又脆。
直至两条腿已经模糊得分不出皮肉和布料了，行刑的才停下，庭院里弥漫出一股浓烈的血腥味。
陈照夜双手笼在袖子里，面无表情地听着外面的声响。
几天前，桃枝也是这样被抬走的吧。
后宫刑罚她见过太多，这种当众杖毙的多半是为了杀鸡儆猴，为的是保住主子的脸面。宫女的死活对她们而言，还不如一副首饰来得重要。
行刑完毕，内监“哗啦”接连几盆水浇透，宫人开始刷洗地砖。
“前阵子是本宫冤枉了你。”姜嫔拨弄着鲜红的指甲，斜睨陈照夜，“说吧，要本宫怎么赏你？”
陈照夜跪下谢恩。
“是奴婢不懂事在先，您信任奴婢，还愿意帮助奴婢洗刷冤屈，奴婢已经感恩戴德了，哪里还敢求赏赐。”
“信任？”姜嫔眯起凤眼。
陈照夜坦然迎上她的目光，“其实娘娘并没有在宫人屋里搜查出任何证据，是不是？”
方才那番话都是陈照夜信口胡诌的，哪有什么先帝贵妃遗物，就是拿来诈这帮青涩的小宫女罢了。若姜嫔不够聪明，这出戏兴许还真不会演得这么顺利。
“本宫先前怎么没注意到你呢。”姜嫔不再掩饰眼里的赞许，她瞥了眼旁边满脸憨傻的陈碧珠，十分惋惜，“珍珠进了别人的袋子，倒把破石头丢到我这里。”
“唉，也罢。”她倾身去扶跪着的陈照夜，“不如你也来本宫这里，也好跟你的妹妹做个伴。”
“奴婢的确仰慕娘娘。”陈照夜谦卑低头，“但是奴婢已经是卫才人身边最后一名宫女了，要是娘娘把我也讨了去，难免落得他人口舌。西偏殿离这里不远，娘娘若有用得着奴婢的地方，随时可以让碧珠来传话。”
“落人口舌？本宫压着她也不是一日两日的了。”姜嫔不屑道，“实话告诉你，本宫就是瞧不上她那副烂泥扶不上墙的样子！天天楚楚可怜地垂个眼，好像受了天大的委屈，本宫干脆替她把这份委屈做实！”
陈照夜环顾四周宫人，欲言又止。
姜嫔挥挥手令她们退下。
“好了，有话直说吧。”语气有点不耐烦。
“是，恕奴婢大胆，”陈照夜走到姜嫔身后，轻轻替她捏肩，“您入宫已有五年，位份说高不高，说低不低，虽然得陛下看重，但也越不过上面的那些。最重要的是您尚未诞下皇嗣，若是哪日陛下兴趣淡了，连个倚靠都没有。”
这番话过于露骨。姜嫔心里窝火，但也知道她说的的确是事实。
“所以呢？”
“娘娘可以效仿柳昭媛，扶持人手。”
“说了半天，你是要我扶持你家卫才人。”
第7章
青芜宫
“卫才人家世平平，性情懦弱，也没主见，陛下待她一直淡淡的。虽得上天庇佑诞下公主，如今也被柳昭媛夺走了。”
陈照夜不疾不徐，“您与她同年入宫，论交情是比旁人深的，更何况是卫才人先得罪了柳昭媛，您刻意冷落她也是受形势所迫，她心里明白。现在卫才人孤苦无依，如同水中浮萍，若您这时候对她加以援手，她一定当做救命稻草牢牢抓住，凡事听凭娘娘做主。奴婢相信，娘娘是有大志向的人，必不会甘心永远屈于昭媛座下。”
姜嫔垂下眼帘，似在思考。
陈照夜并不指望第一次谈话就能说服对方，因此也不继续紧逼，恭敬地退了回来，等着姜嫔的答复。
许久，姜嫔才缓缓开口，“嗯，且容本宫想想吧。”
——
回去路上，陈碧珠自告奋勇说要送送她。
“拜托你下次教人东西时用心些，差点被你害死了！”陈碧珠故作夸张地拍着胸口，“唉，我还是第一次看到他们杖毙人呢，血淋淋的，真叫人害怕。”
“这宫里死的人可不少，你若是怕了，早点让家人把你领回去。”
“我才不怕！”陈碧珠嘟嘴，“别以为我不知道你打的什么主意，你在姜嫔娘娘面前得了脸，就想赶紧把我挤掉，好给你腾位子！”
“好好好，你说是就是吧。”陈照夜眼波一转，笑道，“对了，刚才你在姜嫔娘娘宫里唤我什么？我可都听见了。”
“我方才……”陈碧珠回想起来，脸颊霎时烧得滚烫，
恼得一跺脚，“你别得意！不就是一句‘阿姐’么，喊就喊了，我能屈能伸！我、我回去忙了！没事别来烦我！”
说着一溜烟跑了。
说话声传到西偏殿。卫才人坐在窗前，听闻了姊妹俩的全程。
炉子里新放的炭火哔剥作响，室内被熏得暖洋洋的。
“如何？有自家姐妹还是很不错的。”她见陈照夜抱着一堆东西回来，除了姜嫔的赏赐，还有好些明显是宫女会用的小玩意。
“各取所需罢了。”陈照夜低头清点赏银。
“别这样说，我家中也有妹妹，虽然平时彼此间少不了小吵小闹，但真遇到了什么事，都会相互依靠……”
“好才人，别这么傻，”她嗤笑出声，“戏谁都会演。宫里的姐妹情就像冰渣子，看似坚硬，若拿真心去焐，转眼就融化了。这些玩意不该入您的眼睛，您该关注的，是如何取信于姜嫔，毕竟今日奴婢已经将您推到她跟前，您是没法再躲了。”
“嗯。”卫茉轻低下头，不置可否。
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接连两日放晴，积雪有了融化的趋势。
陈照夜出了望雪阁，漫无目的地闲逛。
她也知道自己方才对卫茉的那番话说得有些僭越了，兴许是自己太过急切，恨不能立刻就将卫茉这朵小白花培养成参天大树，好替她去和最高位者斗一斗。
可回过头想想，自己的那些恩怨，与卫茉又有什么关系呢。她理解不了自己的迫切，自己也理解不了卫茉的天真。
陈照夜思绪飘忽，走着走着，发现自己竟然走到了青芜宫前。
金瓦红墙被皑皑白雪覆盖，偶有飞鸟振翅掠过上空灰白色的天空。
她伸手触碰那对兽首黄铜门环，沉甸甸的，需得花好大气力才能叩响。她知道那叩门声定是厚重而响亮，不论里面人多喧闹都能听见。若门开了，便能看到那两个自幼由她培养的宫女毛尖与白毫笑盈盈地迎上前，引来人去正殿拜见贵妃娘娘。
她记得，每一年的除夕前，她们青芜宫都是后宫里最热闹的。
除了先帝的赏赐，贵妃母家也会有大把银子流进宫，昂贵的蜀锦，江南上好的缎子，贵妃娘娘需满宫自上而下全部打点到。
作为宫中掌事，清点账目通常需要花费陈照夜好几日工夫。她坐在灯下，一笔一笔地注记，宫女与内监则不断地把成箱的东西运进来让她过目。
那会儿，陈照夜除了职位品级最高，也是贵妃宫里年岁最长的。
毛尖淘气，时常会大胆打趣她，说自己家乡的表姐与她年岁相仿，都已经是三个孩子的母亲了。