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“礼轻情意重嘛。”苏清宴眨了眨眼，带着点狡黠，“再说，陛下今日微服前来，不也是体察民情、顺便看看草民有没有认真干活么？这佣金，就当是孝敬您的……零花钱？”
“伶牙俐齿。”顾北辰哼了一声，眼底却并无怒意，反而浮起一丝极淡的纵容，“周博士的事，朕会安排。至于银子，你自己留着吧，多买点好茶叶，下次朕来，别再用这种粗茶糊弄。”
“是是是，一定备好上等的雨前龙井，恭候陛下大驾。”苏清宴从善如流，心里却琢磨着，上等龙井可不便宜，这波好像亏了？
两人又闲聊几句，多是顾北辰问些“清宴居”的琐事，苏清宴挑些有趣的事说了，气氛竟难得地平和。
直到日头渐高，顾北辰才起身：“朕该回了。”
苏清宴依礼送他到门口，正要拱手作别，顾北辰却忽然停下脚步，转过身。
不等苏清宴反应过来，顾北辰已抬手捏住他的下颌，微微抬起，随即俯身，以一个不容抗拒的姿态吻了上去。
缠绵的吻带着清晰的占有意味和温热的触感，在苏清宴唇上停留了片刻。
苏清宴倏然睁大眼，整个人僵在原地，只觉那熟悉又陌生的气息铺天盖地笼罩下来，心脏在胸腔里失控地撞着。
顾北辰松开他，指尖却仍流连在他唇角，目光沉静地望入他惊愕的眼底，低声道：
“朕替你安排周博士，替你铺路，可不是不求回报之人，清宴……”
他声音压得极低，满是暧昧，语气里含着三分戏谑，七分不容错辨的深意。
苏清宴耳根瞬间烧了起来，方才应对自如的从容此刻碎得干干净净，张了张嘴，却一个字也挤不出来。
顾北辰似乎很满意他这难得的失措，指腹在他下唇轻轻一抹，终于彻底松开，转身时唇角勾起一抹极淡的弧度。
“茶，记得备好。”他留下一句，身影这才不疾不徐地消失在院门外。
苏清宴站在原地，好半晌才回过神，抬手碰了碰自己的嘴唇，那上面似乎还残留着温热的触感和帝王身上清冽的龙涎香气。他望着空荡荡的门口，半晌，低低骂了一句：
“……流氓。”
可骂归骂，方才被吻住时瞬间加速的心跳，和此刻脸上仍未褪去的热度，却骗不了自己。
林文萧从后院探头探脑地出来，小声问：“苏大哥，顾公子走啦？”
“……嗯。”苏清宴清了清嗓子，努力让声音恢复平静，“去，把上次收的那罐雨前龙井找出来。”
“现在泡吗？”
“……先找出来备着。”
几日后，工部那位主事的老宅翻新之事，果然顺利解决。
周老博士果真“偶然”路过，一番勘察后，捋须笑道：“此宅地基稳固，翻新动土，不仅无害，反能疏通地气，惠及左右。”
他还指点了几处简单的风水布置，说得头头是道。
围观的邻里乡亲见这位闻名京城的老博士都如此说，疑虑顿消，加上主事家又主动出钱将相邻的公共巷道路面整修了一下，皆大欢喜。
“清宴居”苏先生之名，自此不仅在市井商贾中流传，也开始悄然在一些低阶官员的家眷圈子里传开。
都知道城南有位苏先生，不只会调解民间纠纷，连官家后宅的麻烦，也能找到妥当的法子化解，且口风极紧，办事妥帖。
苏清宴的生意渐渐上了轨道，银钱也宽裕了些。
他换了些像样的家具，也给孩子们添置了新衣，但自己依旧穿着朴素的布袍，每日读书、教孩子、处理委托，日子平静而充实。
只是偶尔夜深人静，他会想起那日顾北辰离去时的眼神，还有在皇宫中与其缠绵的日子。
“顾北辰……”他呢喃地在口中轻卷着他的名字，莫名心悸。
这日，苏清宴正在后院教林文萧看更为复杂的账目，前院忽然传来一阵急促的拍门声，夹杂着女子惊慌的哭喊：“苏先生！苏先生救命啊！”
苏清宴与林文萧对视一眼，快步走向前院。
开门一看，只见一个鬓发散乱、衣衫不整的年轻妇人跌坐在门前，脸上泪痕斑驳，眼中满是恐惧。
她身后不远处，还跟着几个探头探脑、神色不善的闲汉。
“这位娘子，快请进来，慢慢说。”苏清宴示意林文萧将人扶进院内，关上了门，隔断了外面窥视的目光。
那妇人进了院子，情绪稍定，抽噎着道出原委。她夫家姓陈，是西城一家胭脂铺子的掌柜。三日前，陈掌柜去城郊进货，至今未归。今日一早，突然有几个自称是“赌坊”的人上门，拿着一沓按了手印的借据，说她丈夫欠了赌坊六百两银子，如今人跑了，要拿铺子和她抵债！
“我相公向来本分，从不赌博！那些借据定是假的！他们、他们还要抓我去……我不从，他们就撕扯我的衣服，我拼命跑出来，听说苏先生您能解难，这才……”妇人说着又哭起来。
六百两？赌债？强抢民妇？苏清宴眉头紧锁。这不像普通的债务纠纷，倒像是精心设计的局，目标可能就是这间铺子，或者这个妇人。
“娘子可还记得那些人的样貌？借据你看清了吗？可有报官？”苏清宴问。
妇人摇头，泣道：“他们凶神恶煞，我哪里敢细看……报官，我一个妇道人家，无凭无据，他们又有借据，官老爷会信我吗？只怕反而把我抓了去……”
苏清宴沉吟。妇人顾虑不无道理。这年头，针对小商户的“做局”讹诈并不少见，往往与地方痞赖甚至小吏勾结，普通百姓有冤难申。
“娘子暂且在此安坐，莫要惊慌。我让文萧去打听一下你丈夫常去进货的路径和那家赌坊的底细。”苏清宴安抚道，又对林文萧低声吩咐，“小心些，别打草惊蛇。顺便暗中调查，东城那一片，是否有什么特别的规矩或是不太平的消息。”
林文萧领命而去。
苏清宴又细细询问了妇人一些细节，包括铺子的位置、生意状况、有无与人结怨等。心中渐渐了然。
傍晚时分，林文萧回来了，带回了消息：陈掌柜进货的路线并无异常，人确实不见了踪影。
那家赌坊名叫“万利坊”，背景有些复杂，据说东家与东城兵马司的某个副指挥使有些拐弯抹角的关系。
黄管事那边则传来更明确的信息：西城最近有几起类似的事件，都是小商户惹上“赌债”或“风流债”，最后铺子易主，疑似有人想低价吞并那片即将改造街区的产业。
果然是有预谋的吞并。
苏清宴冷笑。对方利用的是妇人孤立无援、惧怕报官的心理，以及可能存在的官面上的庇护。
硬碰硬肯定吃亏。苏清宴心里已有了主意。
他安抚了妇人并将其送走。
次日，苏清宴换了一身稍显体面的衣衫，独自去了东城兵马司衙门附近的一家茶楼，选了个靠窗的位置坐下，点了壶茶，静静等待。
约莫过了半个时辰，他看到几个穿着兵马司号衣的兵丁说笑着从衙门里出来，进了茶楼。
其中一人，腰间挂的铜牌显然是个小头目。
苏清宴端着茶杯，状似无意地走到他们旁边的空位坐下，叹了口气，自言自语道：“唉，这世道，做点小生意真难。好好一个胭脂铺，眼看就要被人用几张不知真假的借据强占了去。”
那小头目耳朵动了动，瞥了苏清宴一眼：“这位兄弟，说什么呢？哪家铺子？”
苏清宴仿佛刚注意到他们，连忙拱手：“几位军爷见谅，在下多嘴了。只是听亲戚说起，东城陈记胭脂铺的遭遇，实在令人心寒。那陈掌柜老实本分，竟被污了赌债，如今生死不明，妻子也要被强掳，还有王法吗？”
“陈记胭脂铺？”小头目皱了皱眉，似乎有点印象，“是不是万利坊那帮人搞的事？”
“军爷明鉴！”苏清宴压低声音，“听说利来坊背后……有点关系？不然光天化日，怎敢如此嚣张？”
小头目嗤笑一声：“有点关系？不就是副指挥使大人的小舅子的把兄弟开的么？不过……”他压低了声音，“最近指挥使大人正严查下属是否与民争利、欺压百姓。副指挥使大人正夹着尾巴呢，他那个小舅子，最近可不敢太蹦跶。”
苏清宴心中一动，脸上露出担忧：“可他们手里有借据，又凶悍，陈家娘子一个弱女子，如何抵挡？万一闹出人命……”
“借据？”小头目哼道，“那玩意儿，真想要，我能给你弄一沓。关键是看谁想管。”他顿了顿，看了看苏清宴，“兄弟，你是那陈家亲戚？”
“远房表亲，看不过眼，想帮衬一把，又人微言轻。”苏清宴苦笑。
小头目打量他几眼，忽然道：“我看你也是个明白人。给你指条路。陈家要想平安，光躲着没用。得让这事闹起来，但又不能真的闹大。最好能有个有点分量、又不怕事的人，去万利坊问问情况。现在上面盯着，他们心里也虚。只要有人出面，他们多半就顺坡下驴了。毕竟，为个胭脂铺，不值得。”