第2章
没有喘息的时间，远处的鹿首怪物发出一声低沉的咆哮，藤蔓如疯了一般卷土重来，比先前更加迅速猛烈地扑向他的肩膀与手腕。但沈琅并未后退，他冷静地计算着藤蔓的轨迹，脚下一踏，整个人瞬间冲刺向前。赤影在他的掌中带起一道寒光，手腕轻抖，那锋利的刀刃几乎与空气融为一体，在藤蔓堆中划过一道利刃般的闪电。
每一次出刀都精准无比，沈琅身体如鬼魅般不断变幻位置，每一次侧身、后跃、前刺都充满了力量感。即使在夜色中，他的动作也像猎豹一样流畅凌厉。一道又一道被切断的藤蔓掉落在他身旁，没有浪费一丝多余的力量。
鹿首怪物已经不再安于观察，它的步伐逐渐逼近。随着它的靠近，沈琅能够清晰看到其下半身那盘绕着无数巨树根茎似的异形姿态。
沈琅没有停下，他趁势发起反击，灵活的步伐加上极其精准的斩击，藤蔓无法再束缚他的动作。他快速挥动赤影，身体与刀锋合为一体，每一次挥斩都带出破空之声。沈琅高高跃起，左腿蓄力一蹬，整个人化作一道黑色残影，掠过藤蔓丛林，闪现到怪物面前！
长刀划出赤色弧线，正中怪物的鹿首。利刃刺穿了它铁木般的头颅。然而就在沈琅正要将刀从怪物头颅拔出时，那怪物发出一声令人毛骨悚然的长鸣。紧接着，它身上细小却如钢铁般坚硬的藤条将刀身牢牢困住。
沈琅眉头紧皱，手腕持续发力。紧接着，“咔嚓”一声清脆的破裂声响起。
赤影的断刃仍然插在怪物头部，沈琅的表情瞬间一冷，毫不犹豫地将另一半断刃投掷出去，狠狠刺入了藤蔓之中，随后立刻向后撤身，试图脱离了藤条的攻击范围。
突然，一条粗大的藤蔓从他的视线死角猛然袭来！那粗壮的藤蔓扭曲如蛇，势如雷霆般朝他的腰侧迅猛袭来——
沈琅猛然睁开眼睛，喘息声在昏暗的房间里显得格外清晰。他一瞬间没能完全脱离梦境，依旧感受到四肢紧缚的疼痛与肌肉被压迫的沉重感。他伸手擦了擦额头上的冷汗，指尖触碰到的是温热湿润的肌肤，而脑海中依旧回响着那枯木般的藤蔓，还有怪物那深不可测的空洞眼眶。
他翻身坐起，被子从他结实宽阔的肩膀滑落，精壮的肌肉线条在微弱的光线下愈发分明。胸肌坚硬而饱满，每一块肌肉都显示着长期锻炼所积累的力量与美感。
沈琅抹去了额角的冷汗，即便是经过无数次生死关头，他仍旧会偶尔被过去的噩梦困扰。这一次梦境真实得可怕，那鹿首怪物的咆哮、藤蔓冰冷如触手般滑过他肌肤的感觉仍在他的记忆中回荡。眼神扫过房间的每个角落，他终于确认自己已经回到现实。
他深吸一口气，靠在床头，心跳逐渐平稳下来。
那是上一场任务中的场景。
那次副本几乎已经成功结束了，所有玩家眼看就要脱离，而那个副本boss却在最后一刻追了上来。所有人几乎没有时间反应。
沈琅身旁的一名临时队员在怪物面前失足倒地，下一秒就会被杀死。他没有多想将他推开，而自己则被那怪物缠住，甚至损失了陪伴他已久的武器。
回到现实，他翻身坐在床沿。终端设备传来了几声细微却急促的提示音。他抬手点开消息界面，一连串未读信息跳入眼帘。屏幕上首先弹出的是莫天晟发来的消息：
【莫天晟】：“任务结束了？你出来了吗？”
莫天晟是他在轮回世界里为数不多信任的人之一，有十几年的交情，早在进入轮回世界之前就认识了。
【沈琅】：“出来了，你那边如何？”
回复发送后，他又点开几条其他玩家发来的消息，有委托他带人过副本的，也有上次副本中的临时队友的感谢。对方发来的消息用词恭敬，甚至还有一些讨好的意味。他看了一眼，随手回了一句便关掉。
【沈琅】：“不必，付了积分，本就是交易。”
对于这种简单又带着功利性的合作关系，他一直以来都是冷淡疏远的处理方式，不需要额外的感激或人情。
调整完自己的情绪，他起身离开床边。地面冰凉触感从脚心传来，他迈开长腿走向衣柜，在冰冷寂静的房间中找出了一套常穿的战斗服。一如既往地深黑色，贴身剪裁完美勾勒出他紧实流畅的肌肉线条。
窗边的盆栽里，一只嫩芽微微晃动。
第2章
沈琅站在街道尽头，一间不起眼的酒吧映入眼帘。
隐匿在城市昏暗角落中的这间酒吧外部装潢低调，没有明亮的招牌，只有一扇半掩的小门，门上刻着微弱反光的金属符号，只有熟客才识得。店主据说是积分榜前十的大佬玩家，开这种地方仅为消遣，对他而言，似乎积分只是数字而已。
沈琅推开门走入酒吧，里面的灯光温暖昏黄，将一张张桌椅和几位稀疏散坐的顾客笼罩其中。这地方没有大多数酒吧那样喧闹，而是一种略显压抑的静谧。舒适的沙发，淡雅的酒香与烟草气息，使这里成为玩家们短暂休息的港湾。虽然环境优雅，但这里来往的人从不会放松警惕，毕竟能进入这里的无一不是在轮回世界中经历过无数生死劫难的人。
沈琅目光扫视全场，在一张隐蔽角落的桌子旁看到了莫天晟。他像往常一样穿着简单修身的深色西装，眉眼柔和，但嘴角带着一抹让人难以看透的笑容。他朝沈琅招了招手。
“你来了。” 坐在不远处沙发上的莫天晟自从沈琅进来，视线就一直跟着他。
沈琅迈开长腿走向他，整个人显得漫不经心。被打理得一丝不苟的黑发与他线条冷峻分明的脸部轮廓相得益彰。
他穿着一件黑色修身皮夹克，下摆微敞，露出的黑色战斗服紧贴着他的身体，勾勒出他的健壮胸肌与腰腹线条。
莫天晟目光细致地从沈琅修长结实的腿部一路扫上，停留在那窄腰精瘦的线条上。
他无需过多修饰，单凭那无形的气场就足以吸引所有人的目光。酒吧中的不少人已经悄然注视他，但沈琅对这些早已习以为常，不以为意。
莫天晟抬头看他坐下，莫天晟微微倾身靠近：“你说，上次副本里遇到什么麻烦？”
沈琅言简意赅地概述了上次副本的经历，语气如同陈述天气状况一般波澜不惊。经历无数生死，大多东西已经不足以令他心潮澎湃。
“最近副本的难度有明显的提升。”沈琅总结道，身体往后靠去，大长腿优雅地交叠起来，“从任务复杂度，到怪物强度，再到地图环境，这些变化太明显。让每个副本都挑战玩家的心理和能力极限。”
“的确，我还注意到另一个问题。奖励机制也变了，不只是积分减少，高级道具奖励也越来越罕见。”莫天晟端起酒杯抿了一口，“也许……这是轮回空间在削减玩家数量？”
沈琅垂眸思索片刻，冷峻刚硬的脸庞没有任何情绪波动：“如果只是削减人数，用更直接的方法会更有效。比如减少资源供给、加剧内部竞争冲突。”
“但它并没有这么做，反而更像是在……筛选。淘汰掉不够强大的人，同时刺激剩下的人变得更强。”
“筛选……”莫天晟重复了一遍这个词，“听起来像是某种实验场，有什么人、或者什么存在，在干涉甚至操控副本，以求达到某个目的。”
“一开始我也以为这是个自主运行的系统，”沈琅抬起手按压太阳穴，像是在整理自己的思绪。他不相信玩家经历的一切只是副本的随机生成。在经历过数百场副本之后，他对其中隐藏的不合理之处越发敏锐，“最近几个任务让我改变了想法。有些场景太过针对个别玩家的心理弱点，就像故意引导其犯错一样。而有些随机事件，未免太过精准，每一步都恰好卡死退路。”
“或许整个轮回世界正在朝某个方向调整。如果这种趋势持续下去，实力不足的人会死得更快，而剩下的人……”
“剩下的，是它精心挑选出的实验体。”
二人陷入短暂的沉默，周围偶尔传来的酒杯碰撞声以及低语交谈，都像被隔绝开来一般模糊遥远。
终于，莫天晟先打破了僵局：“如果真是这样，那么接下来会越来越麻烦，”他的声音恢复成往常那种玩世不恭的散漫，但眼底的凝重未减，“不过也好，我倒想看看它到底能把我们逼到什么程度。”
“再这样下去，最先淘汰的是底层玩家，包括那些有潜力但经验不足的新人。”沈琅嗓音略微压低，“削弱顶尖玩家，减少底层玩家，这样做到底有什么意义？”他说到这里停顿了一瞬，“并且，我很好奇……如果真有人冲破了极限，会迎来什么？自由？还是新的牢笼？”
这句话让莫天晟挑了挑眉，沉思片刻，最后他只是耸肩，故作轻松接道：“谁知道呢，不过啊——”他故意拉长尾音，再次举起酒杯朝沈琅示意，“无论如何，有你这样的队友陪我一起玩这场游戏，我可一点都不介意它怎么变难。”