第38章
期待是沉重的，敬仰是沉重的，关心是沉重的，皇冠是沉重的。
身后追赶上来的脚步越来越近，直到有一天有个身影刷地从后方飞出，轻巧地落在无法跃上的高峰顶端，就这么远远地、困惑地低下头，望了你一眼——
“真是令人无比地火大啊。”空井花音说，“那些天才们。”
第29章 第29章果然还是喜欢不起来……
阳光直到落日时分依旧刺眼，照耀在皮肤上的时候有隐隐的刺痛感。空井花音的身体像气球一样不受控制，意识随着强烈的上升气流往高处飘。
她不该觉得头脑发昏，即使先前的比赛包括长时间回合拉锯，她也该还有大量的体力剩余——毕竟甚至没有到空井花音最擅长的抢七局。
最后一球像电影一样呈现出慢动作，空井花音在往球的方向扑去之前，就意识到自己应该要输掉了。
她在因为惯性摔倒的滞空几秒里，习惯性地反思了一下先前的战略。双打二给新生的压力太大，单打三又不该选择稳健过头的方针，而单打一的位置也许该交给杉田伊纪。
空井花音又瞬间否定了自己的想法。在抽签结果出来的时候，每个人都在为早早遇上去年的冠军而紧张；会出现在单打一的大约是那匹从欧洲战场杀出的、横扫整个关西的黑马，她是队长，必然要承担起最重要的责任，她必须力挽狂澜。
如果她过去的双打搭档、因为转学加入冰帝又因为转学离开的池田林檎还在的话，她们会不会排出更容易胜利的阵容？
空井花音停在赛场中央，迷迷糊糊地做出猜想：大约林檎会无视一切事关成长和磨合的建议，强烈要求和自己一起打双打一的位置，然后安排出田忌赛马般的阵容，干脆利落地舍弃掉和蕾娜布兰度的那分——反正打不赢。
【尚学初中的单打更强，我能明白你想让后辈们在与强敌实战中成长的心情，不过勉强的胜利或者可惜的失败只会影响士气，而且给最后的选手巨大的、非胜不可的压力。】
林檎的幻影在晴空下指向对面球场的方向：【就像现在这样。我其实有点不懂你欸，明明有更简单的晋级方法，干嘛总是要走最艰难的路啊？】
她蹲在摔倒在地的空井花音的面前，身形逐渐发生了变化，抽高拉长，变成了空井明暗的样子：【是因为一直在追赶我吗？想证明自己比我更强吗？】
幻影再一次调整，这次是牛岛若利；他看了看自己的左手，不解地问道：【是意识到自己逐渐无法跟上天才们的脚步、逐渐变得有心无力起来了吗？】
他整个人缩小了一圈，声音又变得柔和；杉田伊纪叹了口气：【我算是前辈最忠实的粉丝之一，也知道前辈并非毫无败绩，只是在每次的失败之后都会卷土重来，用更加刻苦的训练、坚定的决心和燃烧的意志，再度发起挑战。我是如此憧憬着这样的你，并且在未来的某一天会打败这样的你。】
黄色的小球终于停下，随着哨声的响起，欢呼声、啜泣声、惊讶声等骚动一同炸开。空井花音爬起身，沉默地拍了拍膝盖上的尘土，和走到网前的蕾娜布兰度握了握手。
她金色的眼睛里没有太过激烈的情绪，像是只是轻巧地迈过了人生路上的一枚垫脚石。
蕾娜似乎想对花音说些什么，却被兴奋的队友们包围，她在人群中艰难地回过头来，只看见空井花音离开的背影。
可是幻影喋喋不休。蕾娜布兰度跟着她一起往冰帝的方向走，发出了轻快的笑声：【输了呀，空井前辈。】
【不过也是正常的嘛，毕竟你是这样强烈地嫉妒着、痛恨着、憧憬着身为天才的我们。】
【你在害怕我。】
*
整理并寄出了所有网球相关的物品的那天，空井花音当着10年全中男子网球全国冠军们的面宣布了自己的决定。
她没想好该如何对着队友们组织语言，即使打心里无法面对那些期待着自己反扑的追随者们，也依旧坚持着该当面和她们说清。
不过可以用暂时无法见面的、对网球其实没所谓的人作为练习的对象，空井花音翻了翻邮箱，没看到池田林檎的来信。
大约有人已经告诉过她本期冰帝的成绩，担心大大咧咧随随便便的家伙会说些戳到痛点的话，例如“那要不换个运动好啦”或者“我们去把蕾娜偷偷教训一顿怎么样”，所以索性强逼着林檎发誓不联系空井花音。
所以在她刚发出消息的一分钟内，池田林檎就打来了电话，用一如既往轻浮的口吻表示惊奇：“真的吗？不是迟来的愚人节玩笑哦？”
“不，现在是八月。”
“呀，可是花音君你本来也不参与愚人节活动嘛。今年和你说‘其实迹部超级想和你做朋友的’，居然都只是平静地忽视了我，我还以为过了几个月后你突然变得有意思了呢。”
空井花音有点想挂电话了，但是她确实需要这么一个和自己性格不同的人指点迷津。她向来都是朝着某个目标坚持前行的人，现在突然不知道该向什么方向出发才好。
“因为池田你完全是不能用常理推断的人，大约有一天在新闻里看到你打上马赛克的脸，‘由于没带钱包又突然有想要的东西’或者‘那个机器一直不出我要的东西很火大啊’、还有‘非法入境？！我只是顺路骑车过来了啊’，然后被逮捕也说不定。”
“哈？队长，在你心里我到底是什么人啊？”
“最开始是很没礼貌的对手，后面是很不靠谱的队友，最后是需要看管的搭档。不过因为对于不在了的人我依旧感到怀念，所以大部分情况下只记得你的优点。”
“我还活着啊！！”
林檎不满归不满，但在必要的时候她依旧是值得信赖的同伴。
电话那头传来了翻动杂志的声音，她一边寻找思路一边询问：“那你高中应该不会继续读冰帝了吧？不过一直有明暗君压在头上确实很烦，果然还是去没有他传说的地方比较好。”
“花音君你啊，做事认真过头这点虽然不会让人讨厌，但是作为旁观者确实觉得你很累呢。
我倒是觉得不论是未来的志向还是梦想这种东西，都是可以随便更改的啦。哪里存在有趣的家伙，就加入哪边的派对，否则以我的转学频率早就孤独死了！”
空井花音一愣，她偶尔也会在心里抱怨林檎的靠谱程度直逼男子网球部满校园昏昏倒地的那只绵羊，但确实因为她的插科打诨而忘记了这点。
从小学就跟着工作变动而四处转学的林檎，大约也一直在忍受孤独。所以兴趣多变、打扮浮夸、性格恶劣、有时候和那个濑尾结月有点相似……最后一条不能原谅，她绝对不能让林檎变成濑尾。
池田林檎没感受到空井花音燃烧的斗志，她提出了大概的方向：“先试着分散注意力做些别的事情如何？不论是准备升学、发掘爱好、形象改造等等等等。”
她懒洋洋地报出一系列的杂志名称，建议空井花音从中获得些新的灵感：“对了，把头发留长吧？最好再做做造型，这样就能彻底和哥哥区分开了。”
她还坏心眼里往列表里面加了几本亚文化和gal文化的杂志，反正空井花音最多只是在电话里把她教训一顿，犯贱一下不痛不痒。
不过就像其他人一样。池田林檎挂掉电话，望着挂在墙上的冰帝队服这么想道。
不论对手是谁，她果然还是期待着空井花音作为胜利者的样子。
*
“我其实和所有人一样，不喜欢严苛的训练，也不喜欢流汗的感
觉。现实不像游戏，每一次挥拍、每一次击球、每一场比赛都能获得经验值，积少成多必定能提高等级。”
空井花音伸出左手，迟疑地握成拳头：“但又有点像游戏，主角必定是无人能及的天才。我曾经以为自己也是其中的一员，不过后来逐渐意识到，也许自己只是有一点天赋而已。”
只能遥遥地追逐着天才们的背影，即使在过去的每一天都从未松懈，距离也将逐渐被拉大，直到某一天终于疲惫地、落寞地停止了奔跑。
“我大概不止放弃了网球，还放弃了和哥哥竞争。从懂事开始，我就一直被笼罩在空井明暗的光环之下。
亲人、老师、同学、朋友，每个人都在用表情、声音和行为提醒我：我一辈子都比不过他。”
“所以我想知道，从未战胜过牛岛若利的及川前辈。”空井花音放下茶匙，正坐着盯着及川彻的眼睛，“坚持下去的理由究竟是什么。”
及川彻用一只手托住脸颊，眯着眼睛啧了一声：“啊啊，果然有点恶心。”
“？”怎么还人身攻击。
“这么说可能有点过分了，不过想到我完全能理解你的心情，而你又和小牛若超像的，我的胃里就在翻江倒海。”
与方才立场交换的空井花音嫌弃地往后缩了缩：“前辈要吐的话现在就可以去洗手间，别吐在这里。”