第42章
瑞秋被荧光咒吓得几乎垂直跳起，水淋淋舌头也跟着摇晃，看上去恶心又滑稽。斯内普嫌弃地抹了把脸，低头搜寻能用什么把她的口水擦净——或许是因为尚未代谢的酒精令他异常迟钝，直到这时，他才意识到自己正处在一张柔软的床铺之上。更糟的是，他记得床单上的花纹。
他猛地转身看向另一侧，万幸的是，这张床铺上目前只有他自己。身上的衣物基本整齐，袖扣也是牢牢扣着的，考虑到可能会因醉酒而呼吸困难，只有领口处的纽扣被解开了两粒。
那位体贴的房主此刻并不在卧室内，身侧的被褥似乎也没有额外的残留的温度，只有一股浸润了整晚的淡淡花香，清幽、柔软、无处不在。斯内普有些晃神，呆坐了几秒，终于长舒了一口气。
……身处这种环境中，难怪又会做那个梦。
理清思绪后，他飞快下床，穿上了自己的外衣。瑞秋激动地吠叫了两声，比他先一步冲下了楼，估计是想找她的主人报告消息，聪明的孩子——这样一来，斯内普便没办法悄悄离开了。
因此，他只能像一位正常的客人那样走出房间，出门前还不忘用咒语对床铺做了基本的整理。虽说以艾丝特尔平日里所表现出的洁癖程度，这套床品之后应该会被她完全替换掉……
斯内普魔杖一抖，被角立刻多了条意义不明的压痕。
走下楼梯时，他隐约听到了楼下厨房方位传来的哼唱声，总是被其他噪音盖过，断断续续，歌词也有些模糊不清。去往前门的道路畅通无阻，昨夜的选择题再次出现，仿佛在给予更正错误的机会，然而，斯内普只是放轻了脚步，像被诱惑的水手般缓慢地走向歌声的源头。
绕过厨房门口趴坐着的瑞秋之后，他看到了一幅从未见过的画面——
晨光从正对面的窗子照进，为淡金色的发顶笼上一层橘色的暖意。整间厨房云雾缭绕，平底锅、汤锅和坩埚大概也想不到它们有朝一日能在同一环境中进行工作。那位穿着家居服和格纹围裙的厨师兼制药员似乎游刃有余，搅动坩埚内的液体的同时还顾得上为煎蛋翻面，确定了汤的咸淡后，她放下汤匙，继续轻哼着那首未唱完的歌：
“……
in the instant that you love someone
in the second that the hammer hits
reality runs up your spine
and the pieces finally fit
……”
悠扬的歌声像是在耳畔低吟轻诉，斯内普望着那个背影，突然感受到了被敲击的眩晕与钝痛。
演唱者没有察觉到身后的听众，只是低头抿了口长柄勺中的汤水。短暂的停顿之后，她又继续唱道：
“……
when stars collide like you and i
no shadows block the sun
you're all i've ever needed
——
歌声戛然而止，艾丝特尔转过身，微微挑眉看向靠近她的斯内普。
斯内普什么也没说，只是沉默地注视着她的动作。那根长柄木勺看上去摇摇欲坠，残余的汤水几乎就要洒出来，他下意识伸手去扶，但艾丝特尔下一秒便回过神调整了手腕的角度，接着，飞快地拍开了那只想要帮忙的手。
“先去洗漱。”她把木勺抬远，轻轻瞪了他一眼。
“……”
斯内普张了张嘴，不知道是否该解释自己并非心急的馋鬼。这一次他顺从了指令，因为冰冷的水流的确能冲刷掉身上恼人的酒气和头脑里奇妙的想法。关闭淋浴后，他抖去头发上的水滴，但却无法摆脱在厨房时产生的那种感受，关于他们的关系：亲密，自然，细水长流——像一对爱人。
今日之前，这种场景只可能停留在想象阶段，因为童年时期的父母从未提供过正向的参考模板。架子上放了一整套尺码合适的全新的男士衣物，隐约还能触摸到清洗后烘干的温度，斯内普突然有些失神，在某个角落里，一些碎片似乎被慢慢拼凑起来了。
故意放大的脚步声打断了他的思绪，接着，门外传来了艾丝特尔的声音，“最右边的瓶子里是洗发剂，您看见了吗？”
斯内普抬头瞥了眼那个瓶子，无需打开，他也猜得到里面会是什么气味。“……我知道了。”
然而，艾丝特尔却立刻识别到了他的敷衍，“如果您不懂得如何使用，我很乐意进去帮助您。”
“……”
虽然知晓她不会真的闯进来，斯内普还是再一次向她妥协，用那瓶洗发剂仔细清洗了头发。离开浴室时，或许是因为从他身上也闻到了主人的气味，瑞秋围绕他好奇地转起了圈。斯内普莫名觉得心情愉悦，便弯下腰，第一次拍了拍她的脑袋——
“记得洗手。”神出鬼没的艾丝特尔从餐厅探出头，严格地提醒道。
斯内普闻言不禁勾起嘴角，瑞秋不明所以，也跟着吐出舌头傻乐。早餐的气氛很愉快，两人有一句没一句地随意聊起了天，大都是一些无关痛痒的有趣话题。
“瑞秋没有把口水滴到我的枕套上吧？”
“……并没有。”斯内普停顿片刻，语气颇为无奈，“我想应该全部落在我的脸上了。”
犯罪嫌疑犬对这番有关她的讨论充耳不闻，只知道在角落里埋头大吃。“别怪我，我可没要她那样叫您起床，”艾丝特尔笑弯了眼睛，把盘中的煎蛋切成了小块，“我只是告诉她，在我们用餐之前，她还不能吃饭——长幼有序嘛。”
斯内普噙着笑微微点头，表示赞同她的教育观念。
早餐之后，想着家务不能由她独自承担，他坚持洗刷了餐具并清理了厨房，但在那之后，他已经彻底没有继续逗留的理由了。“我还以为您会不告而别呢，”艾丝特尔把他送至门口，微笑着说，“但您并没有，这让我很意外。”
“那样太失礼了。”斯内普摇了摇头，右手不自觉地轻抚胸口，那颗宝贵的礼物仍在外袍的内侧口袋里，距离心脏最近的位置。
瑞秋好像不想让他离开，跑过去不停地蹭着他干净的裤腿，在上面点缀了不少根油亮的毛发。艾丝特尔低声让她退下，随口反问道，“您怎么会在意这个？”
“我谁都不在意——”
斯内普突然闭了嘴，早餐前他明明已经喝了解酒药，竟然还能说出这种不经思索的愚蠢醉话。于是，他只能一面懊悔地装作若无其事，一面祈祷艾丝特尔不要回想起她自己曾说过的那后半句——然而，她的记忆力一直都很好。
“……嗯，我知道。”
看着他泛红的耳廓和僵硬的神情，艾丝特尔眨了眨眼睛，耳语般轻声说。
——这是一条只有他们知晓的暗号，斯内普情愿自己接收不到。他狼狈地迅速逃掉了，没有留下任何回应，甚至极为失礼地忘记了感谢主人的留宿和款待。当幻影移形造成的旋风完全平息，他也回到了蜘蛛尾巷的住所，独属于艾丝特尔的气味依然紧紧追随着他，时刻提醒他自己方才的失态、冲动以及本该抑制却疯狂滋长的感情。
像她的香气一样，那份感情早已彻底浸没他了。
第25章
返校之后，绝大部分七年级学生迎来了他们求学生涯的最后一个学期。伊妮德的行李箱异常沉重，就连运送它的那辆无人小马车都比其他小车走得更慢；艾丝特尔没有把往年教材背回家供假期复习的习惯，所以只随身携带了一个四四方方的手提箱子。
等她们回到寝室，伊妮德才理解为何她不愿把箱子交给颠簸的小马车。“真是颗漂亮的水晶球，”她推了推眼镜，不由得连连赞叹，“虽然我不懂占卜，但它绝对比霍格沃兹的教具品质更高。”
“那是自然，但愿邓布利多在这最后几个月能慷慨一些——至少把望远镜的镜片换一换。”艾丝特尔捧出水晶球，把它小心地放在了桌面的旧球托上，那个刻有名字的原装球托则被她单独收了起来。
为了防止行程中磕碰，她在箱子的空余里塞了块枕芯做缓冲。现在它已经完成了自己的护送使命，逐渐膨胀回了本来的大小，艾丝特尔盯着它看了一会儿，掀开床幔，把床上原有的枕头放入了柜子。
瑞秋暂时被寄养在巴沙特夫人那里，她很会讨老年人喜欢，快速习得了捡报纸送拖鞋等基本技能。艾丝特尔已经决定毕业以后正式收养她，前提是她能够狠心告别巴沙特夫人每日特制的美味狗粮。
新学期的第一节 占卜课结束，艾丝特尔照例自愿留堂。特里劳妮围着圆桌东看看西瞧瞧，脸上不时露出夸张的笑容，口中还一直念念有词，毫不意外地，她也被这颗“没有被工业化污染”的非流水线水晶球迷住了。“你换了新的？之前那个呢？”
“在那场地震中碎了。”艾丝特尔坦言道。
“哦对，我都快忘了，”特里劳妮拍了拍脑袋，想起自己也算是那场地震的“受害者”。虽然她的办公场所离震源很远，但的确有两瓶雪莉酒不知怎么的“起了轻生的念头”。非常令人意外的，邓布利多居然真的按承诺给予了赔偿，但不是以实物方式，而是加进了她上个月的工资里。特里劳妮内心挣扎了好几天，最后拿那笔多出的钱在旧货市场淘了几条独特的手链——酒一下子就喝完了，手链可是能戴好几年呢。