第38章
“是，殿下。”
荆棘女仆忠实执行命令。
她们释放出大量荆棘，仔细收捡起所有种子，确保不遗漏一颗。
看到她们的动作，扎克斯皱眉走上前，对此提出异议：“它们很危险。”
“这是殿下的命令。”茉莉直接顶了回去，没有给他半分颜面， “与其担忧这些种子，我建议您重视队伍的安全。毕竟意外随时可能发生，不是每次都有这样的好运。”
扎克斯脸色铁青，但无力反驳。
茉莉没有再理会他，继续完成自己的工作。
一切以岑青的命令为优先，至于扎克斯伯爵，有再多不满也必须吞下去，自己消化。
雪巨人遭到覆灭，暴风雪也随之停歇。
风依旧冷，却远不如先时凛冽。雪帘逐渐变得稀薄，透过银白之间的缝隙，能望见连绵起伏的山脉。
使团队伍再次出发，他们距离目的地已经不远。
“我提议加快速度。”
“暴风雪不知何时再来，我们应该抓紧赶路。”
“我同意。”
中途休息时，使团上层聚在一处，商讨接下来的路程。
骑士们策马穿过车队，警惕周围情况。
匠人无法修好全部马车，奴仆们只能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇见袋口松脱，他们需要弯腰拾起洒落的大麦。没有一颗粮食会被浪费。
可惜他们的动作仍不够快。
雪下藏着隐秘狭窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。
它们身形娇小，速度飞快。鼠群组成庞大的家族，数量超过上千只。它们挖掘的巢穴四通八达，堪比地下迷宫。
相隔冻土和积雪，它们仍能嗅到粮食的气味。
不等奴仆们直起身，脚下的地层陡然塌陷，狭窄的陷坑星罗棋布，灰色的老鼠须探出地面，拽走一颗又一颗粮食，速度快出残影。
“是荒原灰鼠！”
“快拦住它们！”
“棍子不管用，用网，捕网！”
荒原灰鼠越来越多，坑洞一圈套着一圈，飞速逼近装满粮食的马车。
队伍众人立刻知道情况不妙。
“它们数量太多了！”
声音刚落，背后就传来轰隆声。
原来是荒原灰鼠挖空雪下，企图拖走一辆马车。
车身半陷入雪中，拉车的马被带着后仰，前腿抬起，发出一阵阵嘶鸣。
周围的奴隶徒手抓住车身，两人跳起控制住驽马，与荒原灰鼠形成拉锯，一时间僵持不下。
轰隆！
大片雪地塌陷，绽放出一团团醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起来，有意吞噬这支车队。
冬季缺少食物，它们饿红了眼，不仅抢夺粮食，还攻击奴隶和驽马。
它们甚至不惧怕血族！
“啊，它在咬我！”
“救命！”
“谁来救救我！”
“我不想死！”
几个奴隶不慎跌倒，立刻被鼠群包围。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆盖他们全身。
奴隶发出撕心裂肺的惨叫，短短数息时间，身上就被咬出上百个血洞。
袭击发生在队伍外围，与岑青的马车有一段距离。
听到惨叫声，他压住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打车厢，对车外的人说道：“米诺，派人去看一下。”
“遵命，殿下。”
黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。
中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。
荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。
一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。
“是鼠群。”
“它们陷入饥饿，能吞噬一切。”
“我们必须离开。”
骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。
没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。
“回去！”
骑士陆续调转马头，各自回去送信。
在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。
骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。
“马上出发！”
他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。
呜——
苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。
众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。
荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。
岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。
奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。
车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。
荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。
乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。
从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。
天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。
这给了众人喘息之机。
扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。
他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。
“这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”
“天知道还会发生什么。”
罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。
头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。
“报丧鸟。”
“真是晦气。”
队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”
她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。
那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。
“帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”
“难道不是吗？”茉莉面带疑惑。
若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。
甚者，人员伤亡也会扩大。
“不，我只是在减少麻烦。”岑青咳嗽两声，向后靠向车壁。他随意地推开车窗，任由风灌入车厢内。
茉莉总是担心他的健康，车厢内温度很高，或者该说过高，让他有些不舒服。
“如果使团损失太大，对我而言也是麻烦。”凉风带走燥热，岑青舒适地眯起双眼，放开雪豹，拿起一枚书签夹进书页。
这枚书签花纹精美，随着光线转移会呈现不同颜色。来自他的母亲，是在殷王后的日记中发现。
茉莉沉吟片刻，认为岑青所言在理。
“我去找卷丹，让她洒些药粉，隔绝这些地下的灰鼠。”她说道。
“没有这个必要。”岑青摇摇头，阻止女仆走下马车，“现在这样足够了。”
他只想减少麻烦，又不是真要帮助扎克斯。以队伍中的骑士数量，要解决鼠群并不困难，只是会耽误更多时间罢了。
扎克斯都不打算这样做，他何必多此一举。
鼠群被乌鸦群拖住，出使的车队顺利脱险。
队伍前方出现几座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。
这里原本是一座村庄，遭遇乱军洗劫，村子里的人死伤惨重。
事情过后，活下来的人陆续迁走，远离这片伤心之地。
现如今，这座村庄彻底荒芜，残存的建筑屋顶塌陷，墙体残破不堪。饲养牲畜的篱笆尽数倒塌，食槽不翼而飞，只留下凹陷的土坑在寒风中冰冻。
“橡木村。过了这里，很快就到边境坞堡。”罗伯特派人搜索村子，确认方向没有走错。
队伍中里爆发出欢呼声。
“太好了！”
抵达边境坞堡，他们就能与巫灵的队伍汇合，其后继续北上，去往神秘的雪域，造访巫灵王的城市。
天色愈发昏暗，队伍继续前行，将残破的村子抛在身后。
夜幕降临时，他们又一次提速，追寻火光点亮的方向，奔赴设置在边境的坞堡。
夜色下，规格统一的坞堡隔雪相望，它们由边境骑士驻扎，专为防护王国北部边境，抵御日渐壮大的乱军。
有的坞堡历史悠久，有的还很新。
与橡木村接近的一座占地颇广，入夜后灯火通明，似一把火炬插在地上。