第37章
不久，柴门深处悄然走出个白发苍苍的提灯老妪。
“二位从哪里来，又要到哪里去啊？”
“回老人家的话，我们夫妻二人自青州郡平溪来，现下也正要往家乡去。”甄遥言辞恳切，秀美面容一派诚挚。
老妪沉思着点头，转神又望了望旁边托腰的阿怜，语气越发慈蔼：“快快请进！”
就这样，二人一驴进了陌生老妪的家。
茅草搭建的房屋仅有两室，矮的是灶房无法安枕，所以她们只能同老妪合住。
“其实老婆子的确不想款待外客，只因家中唯我和小孙女相依为命，此番若非贵夫人怀有身孕，无论如何我也不会开门的。”老妪边说边引路。
下一刻，门后突然跑出来一个梨涡盈盈的小丫头。看样子仅有两三岁，生的格外羸薄。
阿怜不知怎的，一看见这孩子眼泪就止不住地流。
“唉老人家，这女娃为何如此瘦小？”
“实不相瞒，她爹娘死得早，我一个老婆子没本事，哪来吃喝给孩子啊！”老妪哽咽着抱紧小孙女。
甄遥微微叹息，扭头便去取包袱。
那个小丫头左看看右瞅瞅，随即小心翼翼地从祖母背后探出脑袋。她虽面黄肌瘦，但眼眸非常灵动，狡黠可爱地咬唇盯着阿怜。
“好孩子，快过来告诉姨母，你叫什么名字？”
小丫头纵使胆怯，但依旧小心翼翼地近前，她小手不安地放在嘴边，异常局促道：“婆婆没给我起名字。”
听到这儿，老妪苦涩地笑了笑：“乡下人起什么名字，平日里都唤她丫头。”
阿怜柔情彻底泛滥，她全然忘了往昔的洁癖，压根不在乎那小丫头的脏污脸蛋儿，俯身将她爱怜地拢在怀中。
“女儿家大了，总归还是得有个名字。”
“赶明儿，您给起个吧。”
老妪一面应答，一面想方设法准备饭食。
可她家里实在无粮，唯有明日果腹吃的一篮子野菜。眼下客人在堂，她毫不犹豫地烧火做野菜汤。哪知埋头点柴之际，狭窄的灶房突然挤进来那个玉面郎君。
“老人家，我来做吧。”
甄遥手中拿着数张干硬的炊饼，以及两块香味扑鼻的肉干。
既如此，老妪也不再争抢，咽了咽口水决意从旁协助。
“郎君这般丰神俊朗，想必家世不俗。”
“日子还算可以。”
“你们小夫妻此番是来探亲，还是——”
面对老妪的询问，甄遥皆毕恭毕敬地回答：“下江南为了寻友，而今妻子有孕，所以才着急北上。说到这里，真是万分感谢老人家的收留。”
“这算什么！”
见其行礼，老妪慌不迭地将其搀扶。
“等饭熟了，咱们一起吃。”
对于甄遥的好意，老妪态度强硬地婉拒：“不了不了，我们吃过了。”
甄遥心知对方不过客套，于是便不再多言，闷声将所有食材一并炖煮。她手艺很好，不一会儿灶房便满室馨香。
老妪坐在炉灶旁烧火，和善的眼神随着时间的流逝而变得阴翳。直到甄遥背身忙碌，她的目光终于恋恋不舍停在其腰侧。
“郎君可是读书人？”
老妪冷不丁地发问，甄遥心思一转，蹙眉学阿怜扯谎：“没错。”
“有无功名在身呢？”
“一介凡夫俗子，只担了文弱，并无什么建树。”
“原来如此！”
凝着劈里啪啦的火堆，老妪神情模糊地低喃。
彼时甄遥忙得不可开交，因此未曾留意周遭。
待饭熟饼热，她刚要掏舀，哪知身后竟棍棒劈来。
幸得自幼习武，甄遥耳目胜过寻常。她抬眼看到墙上影子晃动，转瞬一闪堪堪躲过。
“好一个山野村妇，其心何等阴险毒辣！”
老妪不死心地反扑，可未过两息，棍棒即被甄遥夺下。
“你你你，根本就不是文弱书生——”
“哼，你可是那善良的老人家？”
甄遥反唇相讥，而后将她拽入卧房。
此刻阿怜正同小丫头玩耍，一见到此等场面，不觉赫然站起。
“这到底怎么一回事？”
“让她自己讲！”
甄遥措辞虽然激烈，但动作仍然很轻。
老妪耷拉着脑袋，无助彷徨地立在灯下。那小丫头看到祖母的遭际，瞬间咧嘴哀嚎。
“你们是坏蛋，大坏蛋，赶快放了我婆婆……”
“丫头丫头，快跑啊！”
老妪自知无颜见人，可又害怕对方是恶徒，无可奈何之下只得催促孙女逃离。
“婆婆我不走！”小丫头瑟瑟发抖地抱住祖母。
“好端端的怎会这样，定是老人家你做了什么坏事！”
阿怜白目以对，不假思索地站在甄遥的立场上。要知道，她家太太可是天底下数一数二的好人。如果不是这人面兽心的老妪作恶，太太又岂会欺负她。
老妪羞得满面通红，本想不吱声，但她看到阿怜大剌剌地拽走丫头，蓦然六神无主地哀求。
“我讲我讲，老婆子实在有难言之隐，这才一时糊涂酿成大错。二位好心人，要杀要剐悉听尊便，只要你们肯放了丫头。”
甄遥难掩失望，但她也不想多加恶语。
阿怜气不打一处来，烦躁到：“那便老实交代，是怎样的难言之隐，令你这老婆子起了歹心。”
老妪眼圈红的要命，枯槁的糙手不时抹泪。
“此事说来话长，老婆子之所以昏了头，概因看到郎君的玉佩了。你们不知道，明日里正就要派人上门带走丫头，去年我东拼西凑才从虎口救下她，今年真的无能为力了。”
“那你也不能……唉！”阿怜粉拳攥了又松。
“如此说来，你同里正可是有矛盾，亦或私下交易？”甄遥理智地关切。
迎着她审视的目光，老妪委屈的捧面嚎啕：“还不是观音童女闹得，我们村里但凡有女儿的富庶人家早搬走了，只剩下我们这些苦命人。”
“观音童女？”甄遥凝神不解。
对此，阿怜却若有所思地说：“我有些明白了，但眼下先吃饭，不然就放凉了。”
“也罢，我再问问老人家，你端过来先陪孩子吃。”
等阿怜身影逐渐消失，甄遥不由得压低声线问：“里正明日保证会来？”
老妪心有余悸地点头，而后颤抖着哀求：“郎君可怜可怜我们，伸出援手相助——”
“我知你心里在想什么？”甄遥冷酷无情地拆穿了她。
“你你你……”
“现今假装顺从，只怕晨起就会伙同村民围了我们。外来的和尚，素来念不好本地经。只是你若真心想让我们帮助，那就不能再藏私心，而是要老老实实一五一十的相告。”
甄遥真假掺半地吓唬对方，其实她能感受到老妪的某些恐惧。但为了防患于未然，她不得不盘算所有细枝末节。
“郎君只管放心，老婆子再也不敢耍花招了。”
“老人家说吧！”
没有办法，老妪牙关颤栗地一一道来。
原来訾阳地处两郡交界，本归属于黔郡，但圣上不知怎地数年前突然划分给了邯郡。
邯郡离此远隔崇山峻岭，日常吏治都困难重重，更遑论民风管理。因此上头的官员一忙起来，就会彻底把这里忘了。
都道是乡野淳朴，却不见天高皇帝远猴子称大王。
訾阳县令多年来一手遮天，方圆百里无人敢与之做对。
五年前，他言及訾阳税少赋轻，因此求神问卦得出一个荒谬的结论。说是此地没有争献观音菩萨的童女，这才导致上苍不满大闹人间，所以就开始委派里正四处寻找合适的幼女献祭。
各村轮流，但有钱的可以背地里拿钱消灾，没有能力的不献女便会家破人亡……
甄遥越听脸色越难看，她强忍心头愤懑，好意哄劝：“老人家不要怕，这次既然轮到你们，我便留下一探究竟。”
“你留下也没有用，除非你愿意花钱买通关系，方可保下丫头的一条命。”
老妪眼泪哗哗落下，沟壑满面地捶胸顿足。
甄遥明白她心底的苦，柔声再度摆出自己的观点：“花钱不可能消灾的，就算明日保下丫头，来日呢？”
何况总会有幼女为此殒命，这种害人不浅的愚昧招数该彻底制止了。
“不知郎君想怎么做？”
甄遥弯腰正准备回答，却听到外面传来阿怜的脚步声，故而表情严肃地提醒：“这件事我会去处理，您一切听我安排。我家娘子身体不适，还望老人家不要告知于她。”
阿怜性子太过直爽，自身又无保命的傍身武艺。自古穷乡僻壤出刁民，甄遥经过反复思考，坚定地认为她不能牵连进来。
怎奈老妪看似配合，其实根本似懂非懂，心里并不当作一回事。