第159章
未几数人汹汹然闯至沈府，貌狰狞而目露凶，厉声喝问可有见一女子，众人皆摇首矢口否认，他等无所获又不敢造次只得悻悻然怏怏而去。待其去远余等忙将那女子唤出，再视之已是泪沾襟袂，伏地稽颡谢余等援救之恩厚矣。
细加谛视却见其右手血污漫漶，原是奔窜之际不慎为荆蔓所伤，手筋竟断恐日后此手难复灵便几近痹矣，余等见状痛心疾首，欲为其延医调治，那女子却摇首婉拒，凄然哂笑曰：“诸位恩人美意已心领，只是如今遭此蹇舛，纵医愈恐亦残躯矣，唯恨这世间女儿家，多身不由主，独一人作此抗违，恐力绵薄而难成也。若何时女儿家可不从婚嫁之命，皆能循本心而活，斯为大幸矣。”言讫泪复潸潸而下，如檐间雨落连绵不绝。余与女闻此言语心中喟然，皆感女子悲苦实乃世道浇漓所致。她凝思良久轻言曰：“姐姐勿忧，余家有一书厂，正需诸多人力，姐姐若不见弃，可往彼处营生，虽非富厚之境亦可安身立命，暂避风头，总强似再被捉归受苦也。”女子闻之眸中遽然绽彩，又欲再拜她忙将其搀扶而起。
遂引那女子同往沈家书厂，喟叹再三怅然难平，及抵书厂，她悉心安置那女子嘱众人多加眷顾，又遣人寻来膏丹为其敷裹，周至备至，那女子感激涕零，誓言定当勤勉于事不负救命厚恩，言罢复垂泪涟涟。
行途之际吾心内奇念难抑，终弗能按捺遂问其名讳，她闻之，先是略作愕眙，旋即含笑如实以告，不意，琼莲继而反诘吾之名姓，吾亦如实相答。
四目相瞩皆于彼此眸中觑得颉颃不让之劲，琼莲笑语盈盈而言：“今日妳吾遇合亦是缘悭所致，观妳形容亦非庸常之俦，吾素日最喜与人斫磨才文较智睿优劣，有缘觌面未知妳可有胆略，与吾订下一诺，往后岁时妳我定要在这文识才思之上，辨出个轩轾来。”余闻其言，当下便朗声称道：“有何不敢，妳既有此建言吾便承应下来，唯望往后莫要怙过才是。”琼莲闻吾此言不禁抚掌大笑，笑意回荡更添畅惬。
自入塾受诲吾二人皆嗜卷帙，塾师每传一经史或授一典要，皆倾耳聆受恐遗毫厘。琼莲思若渊泉，师之垂询常应口而答，四座皆愕啧叹不已，吾安能逡巡弗前甘落人后乎？遂埋首缥缃，期于学中胜之。
每课业毕，吾与琼莲常聚于塾后僻园以所学诗赋相较量或论经史奥赜，各执厥词互不相让，争至赪颜赧面者亦屡见不鲜，然皆非嗔恚实乃求胜心切。
洎乎渐谙人事，愈知学问之径浩渺无垠弗可稍懈。二人同游于郊坰，行至溪畔宛然天成绮缛铺陈于地，琼莲忽兴至，倡言以落花为题，各赋诗篇一较高下，吾颔之遂凝思覃思冀以嘉辞隽句胜之，彼时微风徐拂似催吾速就篇章，吾二人皆成诗互吟而聆，复评骘切磋，或赞对方之巧思独运或言己作之精妙绝伦，如是往复，唯沉于较竞之间矣。
夏暑溽蒸蜩螗噪耳，吾等于家宅阁楼之上共读前贤鸿文，偶有所悟便相与论辩，若见解龃龉必据理力争，直争至口干舌燥取凉茗鲸饮旋即续辩，琼莲之见每多谲奇，令吾一时难与驳诘，然吾亦不甘示弱于卷帙中寻那依据与之抗衡，时迹潜移渐次丰赡。
木叶飘飖，街巷间时有文女会，吾与琼莲闻之欣然赴会，会中诸贤皆各展才情，或吟诗唱和或联对酬答或论文章义理，吾与琼莲亦欲于此间显己之才，每闻她人吟出佳作，便默记于心思忖如何出更为精妙之辞以压之，待轮到吾等皆罄尽所学，每闻她人赞吾等之才虽面上谦辞逊谢然心中窃喜，又睨视对方，见彼此皆是一副不伏之态，便又暗自奋发期于下次更胜一筹。
冬雪连针围炉而坐，取来纸笔合写一首“嶻嶭崇岑月华萦，昏暝向晓曙晖赪。琼枝摇曳鸿踪缈，风抚残梦悄谧声。尘寰变幻曩时谬，蟪蛄岁华此路征。残碣颓垣皆委翳，流光驰骛没榛荆。”
吾等孜孜汲汲以修习所制诗文，间或传于市井坊衢竟稍获些须浮名。
本望可安然若斯，讵料，母亲过世后，父亲与兄长悉皆蔑弃吾心之所期，为货利蛊惑所蔽囿悍然缚吾于出嫁，彼日红妆宛然焚心之烈烈熛焱灼肝肠寸断，吾挣挫号啕垂怜心意，奈皆如泥牛入海了无回响，值绝望之刻，琼莲闻信奔逸而至，她云鬟委堕决绝忿懥，竟掣出寒铓利刃横于众人之前，厉声叱咤曰：“这般强为，罔顾璇兰之志，实乃悖德寡义之举！今日若要强挟而去，吾便拼却此躯，血溅五步，誓与汝等周旋到底，断不相从！”其声嘹唳众人皆骇愕失色，吾知其虽怀勇悍之概却难逆此困厄之局，遂自怀中取出母亲逝前贻之桃梳，梳温润如初似往昔慈爱若涓涓细泉润泽吾心，吾将梳子与琼莲哽咽而言：“琼莲…吾写不了了…妳替吾写…写吾写妳写万千女子…写到京城去…写到万千间…”
琼莲接过梳子簌簌而颤，决然言道：“璇兰…纵此去山高路远，吾必将竭尽才智…令天下晓悟，女子亦有擘画山河之能！”言罢她深揖一礼，泪光隐现旋即款然而去，背影伶仃却似又千钧，吾目断魂销，唯祈万重欲佑保她一路顺遂。
赵凌羽：
大明之世宫闱森然，诸事咸遵规制有条不紊。
吾赵凌羽，职司尚仪，掌礼仪诸事，周旋其间，所见所闻纷繁不一，是日廷设女官文考，遴选贤媛以补宫职，助理内闱故为要举，四方女子，怀才抱志者皆趋赴而来，期于此得遇机缘展身扬名，安身立命于宫矣。
吾早至考场外，欲督视诸般情状保考事无差，方临廷入口却闻喧声乍起，侍卫环聚似有所困之人，吾心疑之乃款步趋近观瞧，但见众人围中有一垂髫小女，观其年岁不过十二三载，身着素衣布裳眉梢眼角尽是不甘，吾询诸侍卫，彼等行礼毕，乃禀曰：“此女来迟，几误文考，吾等依例盘查，恐有违碍故未敢擅放。”吾细睨小女，此刻虽惶然眸中隐有坚毅之色，料是途中遇阻非故迟误，且这般年纪，孤身至此诚属不易，若因一时之误，失此良机实为憾哉。
遂吾和声向侍卫道：“诸位且休为难于她，想是遭逢难事方迟来，今文考为重，莫因微末之事，误了良辰，便放她进去罢。”侍卫闻吾言皆唯唯应诺旋即让开道路，小女抬眸望吾目中盈泪，言曰：“多谢姑姑解围，琼莲感恩戴德，本欲早至，奈何途中多舛，幸得姑姑垂怜，方能至此。”吾闻其名沈琼莲，笑扶而起温言曰：“速起，莫误了时辰，此女官文考非易事，往后于廷中，磨难尚多矣。”言罢，吾携其往考场内行去，且行且语，为言廷诸事。喟然叹曰：“今日之事不过开端，日后于斯妳将遇诸多须眉，彼等或囿于宫规或恃权弄势，益发刁钻愈显苛厉，于妳等女子常多刁难…”琼莲闻吾言，先是微愕，继而眸中绽出决然之色，稽首应道：“姑姑之言，琼莲铭刻肺腑，纵前路崎岖，琼莲亦无所畏，唯愿凭己之力于此谋一立足之所，不负女托所望，亦不枉此生也。”
行至半途，吾见其发丝凌乱，盖因方才慌乱所致，遂欲为其挽发使其入考时仪态端庄，琼莲却抬手相阻，声虽轻柔，却意坚如磐：“谢姑姑厚意，只是琼莲不愿天下女子皆隐忍苦楚佯作安然，而人人皆视作理所应当，女子亦为人也，同有灵怀壮志，奈何诸事皆需隐忍，苦处皆须自掩，似生来便该如此。若琼莲幸留于此，定不敢忘姑姑今日援手之恩，此发琼莲愿任其披散，以时自警，莫失本心毋忘初衷。”吾闻之，当下对其更生赞赏期许之意，笑曰：“既如此，姑姑便愿妳今朝于文考中崭露头角，得偿所愿。”语毕，已至考场门前，琼莲复拜辞而后深吸一气，昂首阔步径入考场而去。
“甚矣！秦之无道也，宫岂必守哉！秦以虎狼之师横扫六国威加海内，其势可谓盛矣。然二世而亡，何也？盖其专任刑罚，以苛政虐民致民心离散，贤才隐遁，虽有金城汤池亦难守其国也。汉承秦弊，高祖初定天下，与民休息，轻徭薄赋，无为而治，遂致文景之治，此皆以民为本之效也。
今之大明，太祖皇帝以布衣之身，起于淮右，栉风沐雨，驱胡虏，复华夏，定鼎金陵，肇造丕基。继而太宗文帝迁都于燕，扬威漠北，拓土开疆，声教远被，国势烜赫。然至中叶，历经数朝，或有宦官擅权，或有邪臣当道，朝纲渐紊，幸赖陛下御宇，有拨乱反正之势，致一时之清平也。然吾观之，今之朝局亦有隐忧存焉，如地方吏治，虽有良法然奉行不力者有之。郡县之中，或有官员贪墨，剥民脂膏，对上则巧言令色虚报政绩，致民生之困不得上闻。且赋税之制，本为军国之需，然豪强大户，每有隐匿田产，规避赋役者，而小民力薄不堪重负，此不均之患，若不除之恐生民怨也。又若边事，北虏虽暂息干戈，然其觊觎之心未泯，常于边境窥伺扰我边民。戍边之卒，粮饷时有匮乏，器械亦有不足，若不整饬边防，厚积军备，恐来日有警应对不及也。且内之卫所久已废弛，军户逃亡者众，屯田荒芜，兵无战力，徒耗钱粮，此皆亟待整治之事也。再论宦官之权，若司礼监之辈，掌批红之权，若其怀私意，篡改章奏，蒙蔽圣听，则忠良之言难达，邪违之谋易施，此诚为社稷之患也。而朝廷之上，党争之象亦有萌蘖。诸臣虽皆为报国，然各有主张，或因意气之争，或为私利所驱，渐成分党之势。如此，则政令施行多有掣肘，难以齐心合力共赴国谋。